동요계층은 북한이 주민들의 성분과 당성을 기준으로 분류한 세 가지 주요 계층 중 하나로, '핵심계층'과 '적대계층' 사이의 중간 집단을 의미한다. 이 계층은 북한 정권에 대해 전폭적인 지지를 보내는 핵심계층과는 달리, 상황에 따라 사상적 태도가 변할 수 있다고 판단되는 부류로 간주된다. 1960년대 후반 김일성 유일체제 확립 과정에서 실시된 '주민재등록사업'을 통해 고착화되었으며, 북한 전체 인구의 상당 부분을 차지하고 있다.

동요계층에 포함되는 주요 대상은 해방 전 소상인, 중농, 수공업자였던 사람들과 그 가족들이다. 또한 남한에 연고가 있거나 6.25 전쟁 당시 월남한 가족이 있는 경우, 혹은 과거에 정치적으로 실수를 저질렀으나 그 정도가 가벼운 이들도 이 계층으로 분류된다. 북한 당국은 이들이 출신 성분상 노동자나 빈농만큼 혁명적이지는 않으나, 그렇다고 정권에 정면으로 도전하는 적대 세력도 아니라고 판단하여 관리 대상으로 삼는다.

사회적 대우 측면에서 동요계층은 핵심계층에 비해 차별을 받는다. 이들은 평양 시내 거주나 중앙당 등 요직으로의 배치가 엄격히 제한되며, 군대 내에서의 진급이나 대학 입학 등에 있어서도 보이지 않는 불이익을 겪는다. 그러나 적대계층처럼 수용소 수감이나 가혹한 감시의 직접적인 표적이 되지는 않으며, 성실한 노동과 당에 대한 충성심 증명을 통해 어느 정도 사회적 생활을 영위할 수 있는 기회는 부여받는다.

북한 정권은 동요계층을 사상적으로 개조하고 포섭해야 할 대상으로 인식한다. 따라서 이들에 대해서는 끊임없는 정치 교육과 사상 검토가 이루어지며, 조직 생활을 통해 일탈을 방지하고자 한다. 만약 이들이 당의 정책에 적극적으로 호응하고 공로를 세울 경우 신분이 상승할 가능성도 열려 있으나, 반대로 사소한 정치적 과오를 저지를 경우 즉시 적대계층으로 강등될 수 있는 불안정한 위치에 놓여 있다.

동요계층의 존재는 북한 사회의 폐쇄성과 차별적인 통치 구조를 단적으로 보여주는 사례다. 성분을 기반으로 한 이 분류 체계는 개인의 능력이나 노력보다 가문의 배경과 과거의 행적을 우선시함으로써 사회적 유동성을 차단한다. 결과적으로 동요계층은 정권 유지에 필요한 노동력을 제공하면서도 정치적 권력에서는 소외된 채, 체제 순응을 강요받는 중간적 존재로서 북한 사회의 하부 구조를 지탱하고 있다.