돌변(突變)은 생물의 유전자의 구조나 수가 갑작스럽게 변화하는 현상을 의미한다. 이러한 변화는 자연 선택이나 환경의 변화에 따른 진화적 과정의 한 부분으로 이해될 수 있다. 돌변은 특정 유전자가 기능을 상실하거나 새로운 기능을 가지게 될 때 발생하며, 이는 생물체의 특성과 행동에 직접적인 영향을 미칠 수 있다.

돌변은 다양한 원인에 의해 유발될 수 있다. 예를 들어, 방사선이나 화학물질과 같은 외부 요소가 DNA에 손상을 줄 경우, 이러한 파괴는 변이를 초래할 수 있다. 자연적으로도 돌연변이는 유전자 복제 과정에서 오류가 발생할 때 나타날 수 있다. 이러한 경우, 유전자의 염기서열이 변형되어 새로운 특성을 가진 생명체가 생성되기도 한다.

돌변은 생물학적 진화에서 중요한 역할을 한다. 새로운 돌연변이가 발생함으로써 생물체의 다양성이 증가하고, 이는 자연 선택 과정에서 생존과 번식의 기회를 제공할 수 있다. 특히, 특정 환경에서 유리한 돌변이가 나타날 경우, 해당 생물체는 더 많은 후손을 남길 가능성이 높아진다. 이러한 과정은 종의 변화와 적응의 기초가 된다.

인간의 경우, 돌변은 유전병의 원인으로 작용하기도 한다. 환자의 유전자에서 발견되는 특정 돌연변이는 해당 질병의 발병에 기여할 수 있다. 이러한 점에서 돌변은 생명과학 및 의학 연구의 주요 주제로 다루어지며, 생물체의 진화적 경향과 건강 문제를 이해하는 데 도움을 준다. 따라서 돌변은 단순한 변화가 아니라 생물학적 현상의 복잡성을 보여주는 중요한 개념이다.