데킴 바톤(Sir Derek Harold Richard Barton, 1918~1998)은 영국의 유기화학자로서 20세기 화학 연구의 패러다임을 바꾼 인물이다. 그는 분자의 3차원적 구조와 그 구조가 화학적 반응성에 미치는 영향을 연구하여 1969년 노벨 화학상을 공동 수상하였다. 그의 연구는 현대 유기화학 및 생화학의 발전에 결정적인 기여를 하였으며, 복잡한 분자 시스템을 이해하고 조작하는 데 있어 필수적인 이론적 근거를 제공하였다.

그의 가장 큰 학문적 업적은 ‘배좌 해석(Conformational Analysis)’ 이론을 확립한 것이다. 바톤은 사이클로헥세인과 같은 고리 모양의 유기 화합물에서 탄소 원자들 사이의 결합이 회전하며 형성되는 다양한 입체적 형태를 분석하였다. 그는 치환기가 수평 방향(equatorial)으로 놓이느냐 혹은 수직 방향(axial)으로 놓이느냐에 따라 분자의 안정성과 반응 속도가 크게 달라진다는 사실을 수학적, 물리적으로 규명하였다. 이 이론은 분자의 물리적 형태를 바탕으로 화학 반응의 결과를 예측할 수 있게 한 획기적인 성과였다.

또한 그는 자신의 이름을 딴 여러 화학 반응을 개발하여 실험 화학 분야에서도 독보적인 위치를 차지하였다. 대표적으로 ‘바톤 반응(Barton reaction)’은 아질산 에스테르의 광화학적 분해를 이용해 비활성 탄소-수소 결합을 선택적으로 활성화하는 방법이다. 이 반응은 특히 스테로이드와 같은 복잡한 천연물의 구조를 변형시키고 합성하는 데 있어 핵심적인 도구가 되었으며, 현재까지도 의약품 합성 및 천연물 화학 연구소에서 널리 활용되고 있다.

바톤은 학술적 연구뿐만 아니라 교육자로서도 전 세계 유수의 대학과 연구 기관에서 활발히 활동하였다. 영국의 임페리얼 칼리지 런던을 시작으로 프랑스의 천연물 화학 연구소(ICSN), 미국의 텍사스 A&M 대학교 등에서 교수로 재직하며 수많은 화학자를 양성하였다. 그는 평생 1,000편 이상의 방대한 연구 논문을 발표하였으며, 그가 남긴 학문적 유산은 오늘날의 정밀 유기합성, 신약 개발, 그리고 구조 생물학 분야가 정립되는 데 지대한 영향을 미쳤다.