'더 킹 오브 파이터즈 '94'(The King of Fighters '94, 이하 KOF 94)는 1994년 8월 25일 SNK에서 출시한 대전 격투 게임이다. 아랑전설, 용호의 권, 이카리, 사이코 솔저 등 SNK의 주요 인기 게임 캐릭터들이 한자리에 모여 대결을 펼친다는 크로스오버 컨셉으로 제작되었다. 출시 당시 아케이드 시장에서 폭발적인 반응을 얻었으며, 이후 매년 후속작이 발매되는 장수 시리즈의 기틀을 마련한 기념비적인 작품이다.

이 게임의 가장 큰 특징은 기존 대전 격투 게임의 표준이었던 1대1 대전 형식을 탈피하여 '3대3 팀 배틀' 시스템을 도입했다는 점이다. 플레이어는 국가별로 구성된 8개의 팀 중 하나를 선택해 게임을 진행한다. 캐릭터를 개별적으로 선택하는 기능인 '에디트 시스템'은 후속작인 '95부터 도입되었기에, '94에서는 정해진 팀 구성을 그대로 따라야 했다. 대전 중에는 공격을 받거나 기를 모아 파워 게이지를 채울 수 있으며, 게이지가 최대치에 도달하면 공격력이 강화되고 초필살기를 사용할 수 있는 상태가 된다.

스토리 측면에서는 수수께끼의 인물 '루갈 번스타인'이 전 세계의 강자들에게 보낸 초대장 'R'로부터 사건이 시작된다. 주인공 격인 일본 팀의 쿠사나기 쿄를 비롯하여 테리 보가드, 료 사카자키 등 서로 다른 게임 세계관의 주인공들이 한 화면에서 격돌하는 모습은 당시 유저들에게 큰 충격을 주었다. 최종 보스인 루갈 번스타인은 압도적인 공격력과 카리스마를 지닌 캐릭터로 묘사되었으며, 이는 시리즈 특유의 보스 캐릭터 전통으로 이어졌다.

기술적으로는 네오지오(NEO-GEO) 기판의 성능을 활용한 화려한 그래픽과 타격감이 특징이다. 각 팀의 배경이 되는 스테이지는 국가별 특색을 잘 살려 설계되었으며, 배경 인물로 SNK의 다른 게임 캐릭터들이 카메오로 출연하는 등의 팬 서비스도 포함되었다. 또한 상황에 맞춰 변화하는 배경 음악과 캐릭터들의 음성 지원은 게임의 몰입감을 높이는 데 기여했다.

KOF 94는 단순한 이벤트성 게임을 넘어 대전 격투 게임 장르에 '팀 배틀'이라는 새로운 패러다임을 제시했다는 평가를 받는다. 출시 초기에는 캐릭터 간의 밸런스 문제나 무한 콤보 등의 기술적 결함이 존재했으나, 독창적인 시스템과 매력적인 캐릭터 구성으로 이를 극복하며 상업적 성공을 거두었다. 이 작품의 성공은 SNK가 대전 격투 게임 시장의 강자로 자리매김하는 결정적인 계기가 되었으며, 지금까지도 수많은 팬에게 시리즈의 전설적인 시작점으로 기억되고 있다.