대륙 이동설은 지구의 대륙이 과거에 서로 연결되어 있었고, 현재는 이동하여 현재의 위치에 있게 되었다는 이론이다. 이 이론은 20세기 초 독일의 지리학자 알프레드 베게너(Alfred Wegener)에 의해 처음 제안되었다. 그의 주장은 대륙들이 서로 다른 위치에서 이동해 왔다는 것이며, 이를 통해 지구의 지질학적 역사와 기후 변화를 설명할 수 있다고 주장했다. 베게너는 대륙의 형상이 퍼즐 조각처럼 맞아 떨어진다는 점에 주목하였고, 이를 통해 비슷한 생물의 화석이 서로 다른 대륙에서 발견되는 현상을 설명하고자 했다.

베게너의 대륙 이동설은 당시 과학계에서 큰 논란을 불러일으켰다. 그는 대륙이 어떻게 이동하는지에 대한 구체적인 메커니즘을 제시하지 못하였고, 많은 지질학자들은 그의 이론을 받아들이지 않았다. 하지만 베게너는 기후, 지질학적 구조, 그리고 생물학적 증거 등을 통해 자신의 주장을 뒷받침하였다. 그의 연구는 시간이 지나면서 더욱 많은 지지자를 얻게 되었고, 이후 패쇄판 구조론이 발전하면서 대륙 이동설이 과학적으로 검증되기 시작했다.

21세기에 들어 대륙 이동설은 판 tectonics 이론과 결합되어 현대 지질학의 핵심 이론 중 하나로 자리잡았다. 판 tectonics 이론에 따르면, 지구의 외부 표면은 여러 개의 규모가 다른 판으로 이루어져 있으며, 이 판들이 상대적으로 움직이고 충돌하여 지각의 변화가 일어난다고 한다. 이러한 과정은 지진, 화산 활동, 산맥 형성과 같은 지질학적 현상을 초래한다. 대륙 이동설은 이러한 현상을 이해하는 데 중요한 역할을 하고 있으며, 현재의 대륙 분포와 그 변화 과정을 설명하는 데 필수적인 이론으로 평가받고 있다.

대륙 이동설은 또한 기후 변화와 생물 분포의 이해에도 기여하였다. 과거 대륙들이 어떻게 배치되어 있었는지를 이해함으로써, 과거의 기후와 생태계를 복원할 수 있는 근거를 제공한다. 이는 고생물학자들에게도 중요한 의미를 가지며, 다양한 생물 종의 진화 경로를 설명하는 데 도움을 준다. 대륙 이동설은 현대 지구과학의 발전에 큰 영향을 미쳤으며, 지구의 역사와 복잡한 시스템을 이해하는 데 필수적인 이론으로 남아 있다.