단장의 능선 전투는 6·25 전쟁 중기인 1951년 9월 13일부터 10월 13일까지 강원도 양구군 동북방의 문등리 계곡과 사태리 계곡 사이에 위치한 능선에서 벌어진 치열한 고지전이다. 미 제2보병사단과 프랑스 대대로 구성된 유엔군이 북한군 제6·12·13사단 및 중공군 제204사단과 맞붙어 승리한 전투로 기록되어 있다. 휴전 회담이 진행되는 가운데 조금이라도 더 유리한 지형을 확보하기 위해 벌어진 대표적인 소모전 중 하나이다.

전투의 무대가 된 지형은 세 개의 주요 봉우리(894고지, 931고지, 851고지)가 남북으로 연결된 험준한 능선이었다. 이 능선은 인근의 문등리와 사태리 계곡을 장악할 수 있는 요충지였으며, 아군이 이 지역을 점령할 경우 철원-김화-평강으로 이어지는 '철의 삼각지대'를 위협할 수 있는 발판이 마련되는 곳이었다. 반면 북한군에게는 이 지역이 돌파당할 경우 원산 방면까지 후퇴해야 하는 전략적 위기감이 고조되는 지점이었기에 사력을 다한 방어벽이 구축되어 있었다.

전투는 약 한 달 동안 파상공세와 반격이 되풀이되는 양상으로 전개되었다. 초기 공격에서 미 제2사단은 북한군의 강력한 요새화와 완강한 저항에 부딪혀 막대한 피해를 입고 퇴각하기도 했다. 이후 유엔군은 보병 위주의 정면 돌파 대신 전차 부대를 계곡 깊숙이 투입하여 후방 보급로를 차단하고 강력한 포병 화력을 집중하는 전술로 변경하였다. 끝내 프랑스 대대가 마지막 봉우리인 851고지를 점령하면서 전투는 유엔군의 승리로 마무리되었다.

'단장의 능선(Heartbreak Ridge)'이라는 명칭은 당시 종군기자였던 스탠 카터(Stan Carter)가 붙인 이름에서 유래했다. 그는 부상병들이 피투성이가 된 채 능선에서 실려 내려오는 참혹한 모습과 점령한 고지를 다시 뺏기는 과정에서 병사들이 겪는 고통을 보고 "심장이 찢어지는 듯한(Heartbreaking)" 광경이라 묘사했다. 이 표현이 기사로 보도되면서 세계적으로 널리 알려졌으며, 한자어인 '단장(斷腸)'으로 번역되어 오늘날까지 불리고 있다.

이 전투는 6·25 전쟁 사상 가장 처참한 고지전 중 하나로 평가받는다. 한 달 남짓한 기간 동안 유엔군은 약 3,700여 명의 사상자를 냈으며, 북한군과 중공군은 약 25,000여 명의 인명 피해를 입은 것으로 추정된다. 엄청난 희생을 수반한 이 전투의 결과는 휴전 회담에서 유엔군 측이 유리한 입장을 견지하게 만드는 배경이 되었으며, 현대전에서 보병, 기갑, 포병의 협동 작전이 얼마나 중요한지를 보여주는 군사적 사례로 남았다.