단말기 자급제는 소비자가 이동통신사에 피처폰이나 스마트폰을 구매하지 않고 제조사나 유통업체로부터 직접 단말기를 구매할 수 있도록 하는 제도이다. 이를 통해 소비자는 원하는 기기를 자유롭게 선택할 수 있으며, 이동통신사와의 계약에 구애받지 않고 기기 및 요금제를 결정할 수 있는 유연성을 가진다.

단말기 자급제의 도입 배경은 이동통신 시장의 경쟁을 촉진하고 소비자의 선택권을 확대하기 위함이다. 전통적으로 이동통신사들은 단말기를 보조금 형태로 제공하며 소비자를 가두는 방식이었으나, 자급제는 이러한 구조를 탈피하여 소비자가 직접 단말기를 구매하도록 유도한다.

단말기 자급제를 통해 소비자는 기기의 가격을 보다 투명하게 확인할 수 있으며, 이동통신사에 대한 의존도가 줄어듦으로써 요금제를 선택하는 데 더 많은 자유를 누릴 수 있다. 이 제도는 특히 장기적으로 이동통신 서비스에 대한 소비자의 요구와 선택을 반영할 수 있는 기반이 된다.

다만, 단말기 자급제를 선택할 경우 초기 구매 비용이 상대적으로 높을 수 있으며, 이동통신사가 제공하는 다양한 할인 혜택이나 프로모션을 활용하기 어려울 수 있다. 이러한 이유로 소비자는 자급제를 선택할지 여부를 신중히 고려해야 한다.