단두대는 프랑스 혁명 시기에 사용된 처형 도구로, 주로 사형을 집행하는 데 이용되었다. 단두대는 간단한 구조로 되어 있으며, 특히 사람의 목을 가위처럼 잘라내는 원리로 작동한다. 이 도구는 크게 두 개의 주요 부분으로 구성되어 있는데, 하나는 기계의 본체이고 다른 하나는 위에서 떨어지는 날카로운 칼날이다. 이 칼날은 수직으로 떨어지며, 목을 빠르고 효율적으로 절단한다.

단두대는 혁명 이전에도 존재했지만, 프랑스 혁명이 발발하면서 그 사용이 급증하게 되었다. 1789년에서 1799년 사이에 전국적으로 많은 사람이 단두대에서 처형당했다. 이 시기는 "공포 정치"로 불리며, 혁명 정부는 반혁명 세력과 적대 세력을 처벌하기 위해 이 도구를 광범위하게 사용하였다. 단두대는 혁명 이념의 하나인 '평등'을 상징하기도 하여, 귀족이나 평민을 불문하고 누구나 처형될 수 있는 기구로 자리 잡았다.

단두대의 사용은 일반 대중에게 강한 충격과 공포를 안겼다. 수많은 정적과 범죄자들이 이 도구로 처형되면서 사람들은 단두대의 존재를 더욱 인식하게 되었다. 특히 마리 앙투아네트와 같은 권력자들도 단두대의 희생양이 되었으며, 이는 단두대가 가진 상징적인 의미를 더욱 강조하였다. 결과적으로 단두대는 단순한 처형 도구 이상의 의미를 가지게 되었다.

19세기 중반 이후로는 단두대가 인도적 이유로 사용이 줄어들기 시작했다. 여러 국가에서 사형제도에 대한 비판이 이어지고, 이를 대체할 수 있는 여러 가지 방식이 논의되었다. 결국 20세기 초에는 많은 국가에서 단두대 사용이 중단되었고, 현대에 들어서는 주로 역사적인 유물로 남아 있다. 단두대는 현재까지도 프랑스 역사에서 중요한 상징으로 남아 있으며, 여러 문화와 매체에서 이 도구를 주제로 한 작품들이 등장하고 있다.