다르위놉테루스(Darwinopterus)는 중생대 쥐라기 후기, 약 1억 6천만 년 전의 북아프리카와 아시아 지역에서 발견된 초기의 비조형 공룡으로 분류된다. 이 속의 화석은 주로 중국에서 발견되었으며, 다르위놉테루스는 공룡과 조류의 중간 단계의 생물로 여겨진다. 이는 미세한 해부학적 특징들에서 조류와의 유사성이 두드러지며, 이는 진화론적 관점에서 매우 중요한 위치를 차지한다.

다르위놉테루스의 주요 특징 중 하나는 긴 목과 작은 머리를 가지고 있다는 점이다. 이러한 신체 구조는 긴 비행 능력을 가진 생물의 특성과 유사하여 날아다니는 능력을 향상시켰던 것으로 추측된다. 또한, 이 생물은 길쭉한 날개를 가지고 있었으며, 이로 인해 날개를 펼칠 때 보다 넓은 면적을 제공하여 비행 시 더 효율적으로 공기를 가를 수 있었던 것으로 보인다.

이 생물의 화석에서 발견된 여러 특징들은 그 당시의 생태계에서의 자리와 생물 간의 상호작용에 대한 중요한 단서를 제공한다. 다르위놉테루스는 주로 곤충, 작은 동물, 그리고 아마도 과일 등을 먹었을 것으로 추정된다. 이는 그 당시의 환경에서 생존하는 데 유리한 전략을 가졌다는 것을 의미하며, 다양한 서식지를 탐색하며 식량을 확보했을 가능성이 크다.

다르위놉테루스는 그 진화적 중요성뿐만 아니라, 현대 조류의 조상으로 추정되는 여러 특징을 지니고 있어 공룡과 현대 조류 간의 연결 고리를 이해하는 데 중요한 역할을 한다. 이 생물의 발견은 생물학적 진화의 과정을 연구하는 데 있어 중요한 사례로 자리잡고 있으며, 다르위놉테루스와 같은 초기 조류의 연구는 생물 진화에 대한 깊은 통찰을 제공하고 있다.