니아신(niacin, 또한 나이아신으로도 불림)은 비타민 B군에 속하는 필수 영양소로, 비타민 B3로도 알려져 있다. 니아신은 니코틴산(nicotinic acid)과 니코틴아미드(nicotinamide) 두 가지 형태로 나뉘며, 두 형태 모두 인체에서 동일한 효능을 발휘한다. 니아신은 신체에서 다양한 기능을 수행하는데, 주로 세포 대사에서 중요한 역할을 한다.

니아신의 주요 기능은 다음과 같다:

1. 에너지 대사: 니아신은 NAD+(니코틴아미드 아데닌 다이뉴클레오타이드)와 NADP+(니코틴아미드 아데닌 다이뉴클레오타이드 인산)와 같은 조효소 형태로 변환되어, 탄수화물, 지방, 단백질의 대사 과정에서 에너지를 생산하는 데 필수적인 역할을 한다.

2. DNA 복구: 니아신은 세포의 DNA 복구 과정에서 중요한 역할을 하며, 다양한 손상으로부터 유전 물질을 보호한다.

3. 항산화 작용: 니아신은 글루타치온이라는 항산화 물질의 생산과 함께 작용하여 세포를 산화 스트레스로부터 보호한다.

니아신은 태양광 초, 육류, 생선, 견과류, 곡류 등에 풍부하게 함유되어 있으며, 인체는 트립토판이라는 아미노산을 통해 니아신을 합성할 수 있다. 그러나 니아신의 결핍이 발생할 경우 펠라그라(pellagra)라는 질병이 발생할 수 있으며, 이는 주로 피부염, 설사, 정신 혼란 등의 증상을 동반한다. 반대로, 니아신을 과다 섭취하면 간 손상, 위장 장애, 혈당 수치 상승 등의 문제를 일으킬 수 있다.

니아신은 보충제로도 판매되며 고지혈증 치료에 사용되기도 한다. 니아신 보충제는 혈중 콜레스테롤 수치를 조절하고 심혈관 질환의 위험을 줄이는 데 도움을 주는 것으로 알려져 있다. 하지만 고용량 니아신 보충제는 의료 전문가의 감독 아래 사용해야 하며, 자가 복용 시 부작용을 초래할 수 있다.