니아(Nia)는 영국의 어린이용 애니메이션 시리즈인 ‘토마스와 친구들(Thomas & Friends)’에 등장하는 주황색 탱크 기관차이다. 그녀는 2018년 개봉한 극장판 ‘빅 월드 빅 어드벤처(Big World! Big Adventures!)’에서 처음 소개되었으며, 케냐 출신의 아프리카 기관차라는 설정을 가지고 있다. 니아는 주인공 토마스가 세계 일주를 하던 중 아프리카에서 만난 동료로, 여정 내내 토마스를 도우며 깊은 우정을 쌓은 후 소도어 섬으로 건너와 '스팀 팀(Steam Team)'의 정식 일원이 되었다.

외형적인 특징으로는 선명한 주황색 차체에 노란색, 빨간색, 검은색이 섞인 화려한 아프리카 전통 문양 무늬가 그려져 있다. 차체 번호는 18번이며, 이는 실제 케냐 철도에서 운행되었던 KUR ED1 클래스 기관차를 모델로 하여 제작되었다. 니아는 매우 긍정적이고 낙천적인 성격을 지니고 있으며, 지혜롭고 창의적인 문제 해결 능력을 갖춘 캐릭터로 묘사된다. 특히 어려운 상황에서도 당황하지 않고 실질적인 대안을 제시하는 영리함이 돋보인다.

소도어 섬에 정착한 이후 니아는 기존 멤버였던 에드워드가 웰스워스 차고로 거처를 옮기면서 생긴 빈자리를 채우게 되었다. 그녀는 주로 화물을 운송하는 업무를 담당하며, 섬의 여러 기관차와 협력하여 철도 운영을 돕는다. 처음 소도어 섬에 왔을 때는 낯선 환경과 지리에 적응하느라 시행착오를 겪기도 했으나, 특유의 친화력과 성실함으로 빠르게 적응하여 동료들의 신뢰를 받는 핵심 구성원이 되었다.

니아라는 캐릭터의 도입은 시리즈 전체의 다양성을 확장하려는 제작진의 의도가 반영된 결과이다. 니아를 통해 성별 균형을 맞추고 아프리카 문화를 작품 속에 자연스럽게 녹여냄으로써 전 세계 시청자들에게 문화적 다양성의 가치를 전달한다. 그녀의 이름인 '니아'는 스와힐리어로 '목적(Purpose)'을 의미하며, 이는 자신의 직무를 충실히 수행하고 친구들을 돕는 것을 인생의 목표로 삼는 그녀의 성격과 일치한다.

최근 리부트된 시리즈인 ‘토마스와 친구들: 함께 달리자!(All Engines Go)’에서도 니아는 주요 등장인물로 활약하고 있다. 리부트 시리즈에서의 니아는 디자인이 보다 현대적이고 친근하게 변경되었으며, 음악을 사랑하고 기발한 아이디어를 내는 성격이 더욱 강조되었다. 그녀는 소도어 섬의 친구들 사이에서 긍정적인 에너지를 전파하며, 어린이들에게 협력과 창의적 사고의 중요성을 가르쳐주는 교육적인 역할도 함께 수행하고 있다.