누시는 전통 사회에서 물시계인 누각(漏刻)을 통해 측정된 시간을 의미한다. 한자어로는 '샐 누(漏)'자와 '때 시(時)'자를 사용하여, 물이 일정한 속도로 새어 나오는 원리를 이용해 시간을 파악한다는 뜻을 담고 있다. 고대 동양에서는 해시계와 함께 가장 중요한 시계 장치로 활용되었으며, 특히 일몰 후나 흐린 날씨처럼 해시계를 사용할 수 없는 상황에서도 지속적으로 시간을 측정할 수 있는 유일한 표준 수단이었다.

누시의 측정 원리는 물의 흐름을 일정하게 유지하는 물리적 방식에 기초한다. 기본적으로 물을 공급하는 항아리인 파수호(播水壺)와 물을 받는 항아리인 수수호(受水壺)로 구성되며, 수수호에 물이 차오름에 따라 그 위에 띄워놓은 잣대인 부전(浮箭)이 상승하게 된다. 관리들은 이 부전에 새겨진 눈금을 읽어 시간을 확인했다. 당시의 시각 체계에 따라 하루를 12시(十二時)로 나누고, 밤 시간은 따로 5경(五更)으로 구분하여 운영함으로써 백성들의 생활 리듬과 국가 행정의 기준을 마련하였다.

조선 시대에는 세종 대에 이르러 장영실 등이 제작한 자격루(自擊漏)를 통해 누시 체계가 획기적으로 발전하였다. 이전의 누시는 사람이 일일이 눈금을 확인하고 종이나 북을 쳐서 시간을 알려야 했기에 인위적인 실수가 발생할 가능성이 있었다. 반면 자격루는 수수호에 차오른 물의 부력을 이용해 구슬을 굴리고, 이 구슬이 정해진 장치를 건드려 종, 북, 징을 자동으로 타격하게 설계되었다. 이러한 자동 시보 장치의 완성은 국가 표준 시계의 정확성을 높였을 뿐만 아니라 조선의 독자적인 과학 기술력을 상징하는 성과였다.

누시는 단순히 시간을 측정하는 도구를 넘어 유교적 정치 이념인 관상수시(觀象授時)를 실현하는 핵심적인 매개체였다. 하늘의 운행에 맞추어 정확한 시간을 정하고 이를 백성에게 공표하는 일은 천명을 받은 통치자의 신성한 의무로 간주되었다. 따라서 누시는 농경 사회의 질서를 유지하고 국가 의례를 엄격히 수행하는 데 필수적인 기반이 되었으며, 궁궐 안의 보루각(報漏閣) 등 전용 시설에서 엄격히 관리되었다.

근대 이후 서구식 기계식 시계가 도입되면서 전통적인 누시 측정법은 점차 자취를 감추었다. 1895년 을미개혁을 기점으로 태양력과 현대적 시각 체계가 공식 채택되면서 누시는 실용적 기능을 잃게 되었다. 그러나 오늘날 누시는 우리 선조들이 보유했던 정교한 유체역학 지식과 정밀 제어 기술을 보여주는 귀중한 과학 문화유산으로 평가받으며, 당시의 시간 인식과 사회 운영 원리를 이해하는 데 중요한 자료로 활용되고 있다.