뇌사는 일반적으로 뇌의 모든 기능이 영구적으로 정지된 상태를 의미한다. 이는 체내에서 의식, 자발적인 호흡, 반사 작용 등이 사라진 상태로, 의료적으로는 뇌의 전반적인 기능이 복구 불가능한 경우에 해당한다. 뇌사는 최종적인 사망을 의미하고, 주로 외상성 뇌손상, 뇌졸중, 심각한 뇌 질환 등으로 인해 발생할 수 있다. 이 상태는 현대 의학에서 뇌 기능을 평가하기 위해 정의된 기준에 따라 진단된다.

뇌사를 진단하기 위해서는 몇 가지 검사 절차가 필요하다. 우선, 환자의 의식 상태를 평가하고, 두 번 이상의 별도의 검사를 통해 뇌의 기능이 완전히 정지했음을 입증해야 한다. 이러한 검사에는 뇌파 검사, 반사 검사, 그리고 체온과 호흡 상태 등을 포함한 다양한 신경학적 평가가 포함된다. 뇌사가 진단된 이후에는 법적 및 윤리적 측면에서 중요한 결정들이 뒤따르게 된다.

뇌사는 장기 이식의 중요한 요소로 작용한다. 뇌사가 진단된 환자에서 적절한 조건을 갖춘 경우, 장기의 기능이 여전히 유지되고 있을 수 있으므로, 해당 장기를 이식할 수 있는 기회가 제공된다. 이는 대기 중인 수혜자들에게 새로운 생명을 줄 수 있는 중요한 기회가 되지만, 뇌사 상태의 환자와 그 가족에게는 극심한 고통을 수반하는 복잡한 결정이 필요하다.

사회적, 윤리적 논의도 뇌사와 밀접한 관련이 있다. 뇌사에 대한 정의와 진단 기준은 문화와 지역에 따라 다소 차이가 있을 수 있으며, 이에 따라 장기 이식에 대한 의견도 다양하다. 특히, 뇌사의 개념이 발전하면서, 죽음이라는 개념에 대한 논의가 활발해지며, 사람들은 뇌사 환자와 그 가족을 위한 적절한 의료와 윤리적 지원에 대해 더욱 많은 관심을 기울이고 있다.