냉기(冷氣)는 물체의 온도가 낮아짐에 따라 발생하는 기체 또는 공기의 차가운 느낌을 나타내는 용어다. 일반적으로 냉기는 열이 낮은 물체에서 높은 물체로 이동하지 않는 자연의 법칙에 기반하며, 이는 열역학의 기본 원리 중 하나이다. 냉기는 인간의 피부에서 느껴지는 감각으로, 주위 온도가 낮을 때 종종 경험하게 된다.

냉기의 발생 원리는 주로 열전달의 세 가지 방식, 즉 전도, 대류, 복사에 의해 이루어진다. 전도는 고체 물체끼리의 접촉을 통해 열이 전달되는 과정이며, 대류는 유체의 흐름을 통해 열이 이동하는 현상이다. 복사는 물체에서 방출된 열 에너지가 진공이나 공기를 통해 다른 물체로 전달되는 형태이다. 이처럼 다양한 열전달 방식이 결합되어 특정 공간의 온도를 낮추거나 차가운 느낌을 유발한다.

냉기는 여러 분야에서 중요한 역할을 한다. 예를 들어, 냉방 시스템에서는 실내 온도를 낮추기 위해 냉기를 발생시키는 기술이 사용된다. 에어컨이나 냉장고와 같은 가전제품은 냉매를 이용하여 열을 제거하고, 이를 통해 실내의 쾌적한 온도를 유지하는 기능을 한다. 또한, 산업 분야에서도 냉각 시스템을 통해 기계의 과열을 방지하고, 제품의 품질을 유지하기 위해 냉기가 필수적이다.

냉기의 개념은 자연 현상에서도 찾아볼 수 있다. 예를 들어, 겨울철에 발생하는 찬 바람은 대규모 기온 차이로 인해 생기는 냉기의 전형적인 예이다. 이러한 자연적인 냉기는 생태계에 큰 영향을 미치며, 동식물의 생존 방식 및 서식지를 결정짓는 중요한 요소가 된다. 따라서 냉기의 이해는 기후 변화나 생태학적 연구에서도 중요한 과제가 된다.