냄새는 특정 물질이 공기 중에 분산되어 생기는 화학적 감각으로, 후각을 통해 인지된다. 물질의 화학적 구조와 성질에 따라 다양한 냄새가 발생하며, 이러한 냄새는 후각 수용체에 의해 감지된다. 사람의 후각은 약 5천 가지의 서로 다른 냄새를 구별할 수 있는 능력을 가지고 있으며, 냄새의 판별은 뇌의 특정 영역에서 이루어진다.

냄새는 생물학적 기능을 가지고 있으며, 생명체에게 중요한 역할을 한다. 예를 들어, 음식의 신선함을 판단하거나 위험한 상황(예: 화재, 가스 누출)을 인지하는 데 도움을 준다. 또한, 냄새는 감정과 기분에 영향을 미치며, 특정 냄새는 기억과 연결되어 강한 회상을 일으킬 수 있다.

냄새는 다양한 원천에서 발생할 수 있으며, 자연에서 벗꽃, 풀, 나무 등이 내뿜는 향기부터, 인간이 만든 인공 향료나 음식에서 나는 냄새에 이르기까지 다양하다. 냄새의 특성은 개개인의 유전적 요인, 환경, 경험 등에 영향을 받아 상이하게 나타날 수 있다. 이는 개인의 취향, 음식의 선호도, 그리고 사회적 상호작용에까지 영향을 미친다.

이와 함께, 냄새는 문화와 관습에서도 중요한 역할을 하며, 특정 향기는 문화적 상징으로 자리잡기도 한다. 예를 들어, 특정 향료는 전통적인 의식이나 축제에서 사용되며, 사람들 간의 관계와 정서적 유대를 형성하는 데 기여할 수 있다.