남사당놀이는 조선 후기부터 전해 내려오는 유랑 광대 집단인 남사당패가 서민들을 대상으로 전국을 떠돌며 펼쳤던 전통 민속 공연이다. 이들은 일정한 거처 없이 사찰 등을 근거지로 삼아 활동하며 농어촌의 장터나 마을 마당에서 노래, 춤, 기예 등을 선보였다. 남사당놀이는 1964년에 국가무형문화재 제3호로 지정되었으며, 그 독창성과 예술적 가치를 세계적으로 인정받아 2009년 유네스코 인류무형문화유산 대표목록에 등재되었다.

남사당패는 보통 40명에서 50명 내외의 독신 남성들로 구성되었으며, 조직 내부에는 엄격한 위계질서가 존재했다. 무리를 이끄는 우두머리를 '꼭두쇠'라 불렀으며, 그 아래에 공연 기획과 살림을 담당하는 '곰뱅이쇠', 각 분야의 연희자인 '뜬쇠', 뜬쇠를 보조하는 '가열', 그리고 예능을 배우는 '삐리' 등으로 나뉘었다. 이들은 일제강점기를 거치며 와해될 위기에 처하기도 했으나, 안성 등 특정 지역을 중심으로 그 맥이 이어져 오늘날까지 전승되고 있다.

공연은 크게 여섯 가지 종목으로 구성되며 이를 '여섯 마당'이라 부른다. 첫 번째는 농악인 '풍물'로, 공연의 시작을 알리며 흥을 돋운다. 두 번째인 '버나'는 쳇바퀴나 대접을 앵두나무 막대기로 돌리는 묘기이고, 세 번째 '살판'은 "잘하면 살 판이요 못하면 죽을 판"이라는 뜻에서 유래한 땅재주 acrobatic 공연이다. 네 번째 '어름'은 줄타기를 의미하며, 다섯 번째 '덧뵈기'는 탈을 쓰고 펼치는 가면극이다. 마지막 여섯 번째인 '덜미'는 꼭두각시놀음이라고도 불리는 한국의 유일한 전통 인형극이다.

남사당놀이는 단순한 오락적 기예에 그치지 않고 당시 사회의 모순을 날카롭게 비판하는 사회적 기능을 수행했다. 특히 '덧뵈기'나 '덜미' 마당에서는 부패한 관리나 가부장적인 남성, 타락한 승려 등을 등장시켜 풍자와 해학으로 풀어냄으로써 피지배층인 서민들의 울분을 해소해주었다. 관객과 연희자가 경계 없이 소통하는 마당놀이의 특성은 민중의 공동체 의식을 강화하는 데 기여했다.

오늘날 남사당놀이는 한국 전통 연희의 정수를 보여주는 소중한 문화 자산으로 평가받는다. 현대적 감각에 맞게 재구성된 공연들이 활발히 이루어지고 있으며, 특히 안성 남사당 바우덕이 축제 등을 통해 대중과 지속적으로 만나고 있다. 이는 과거 유랑 집단의 예술혼이 현대의 공연 예술 문화 속에서도 살아 숨 쉬고 있음을 보여주는 사례이다.