난자란 여성의 생식세포, 즉 성세포를 의미하며, 이는 여성의 생식기관인 난소에서 생성된다. 난자는 정자와 결합하여 수정란을 형성하게 되며, 이는 새로운 생명의 시작을 알린다. 일반적으로 여성의 난자는 태어날 때부터 일정 수가 존재하며, 사춘기에 접어들면서 성숙하기 시작한다. 매월 생리 주기를 통해 하나 또는 그 이상의 난자가 성숙하여 난소에서 배출된다.

난자의 형성은 난소 내에서 일어나는 난자 발생 과정을 통해 이루어진다. 난자 발생은 원시모세포가 세포 분열을 거쳐 여러 단계의 전구세포를 형성하는 것으로 시작된다. 이 과정에서는 난포라는 구조물이 형성되며, 각 난포는 하나의 난자를 포함하고 있다. 난포는 난자의 성장과 성숙에 필수적인 호르몬과 영양분을 공급하며, 배란 시 성숙한 난자가 난소를 떠나게 된다.

난자가 성숙하면, 배란 과정에서 난소에서 난자가 방출된다. 이 난자는 난관으로 이동하여 정자와 만날 준비를 한다. 수정이 이루어지면, 난자는 수정란이 되어 자궁으로 이동하고, 여기서 착상이 이루어지며 임신이 시작된다. 만약 수정이 이루어지지 않는 경우, 난자는 생리혈로 배출되며 매달 반복되는 생리 주기의 일환으로 나타난다.

난자의 질과 수명 또한 중요한 생물학적 요소다. 난자는 일반적으로 24시간에서 48시간 내에 수정될 수 있으며, 이러한 짧은 시간 동안 정자와의 만남이 이루어져야 한다. 난자의 질은 여성의 나이, 건강 상태, 환경적 요인 등에 영향을 받는다. 특히, 나이가 많아질수록 난자의 수와 질이 감소하는 경향이 있어, 이는 임신 가능성에 중요한 영향을 미칠 수 있다. 이러한 이유로, 여성의 생식 건강 관리와 관련된 연구가 지속적으로 이루어지고 있다.