깃털은 조류의 외부를 덮고 있는 경량의 구조로, 주로 단백질인 케라틴으로 이루어져 있다. 깃털은 조류의 비행 능력, 체온 유지, 외부 환경으로부터의 보호, 그리고 종간의 의사소통에 필수적인 역할을 한다. 깃털은 크게 세 가지 유형으로 구분된다.

첫 번째는 긴 깃털로, 주로 날개와 꼬리의 구조를 형성하며 비행에 직접적인 영향을 미친다. 이들은 비행 중 공기의 저항을 감소시키고, 비행의 안정성을 높인다. 두 번째는 모깃털로, 몸체를 덮고 있는 짧고 부드러운 깃털로 체온을 유지하는 데 도움을 준다. 마지막으로 솜깃털은 더욱 부드럽고 가벼운 구조로, 주로 새끼의 특이한 깃털로 구분되며 단열 기능이 강하다.

깃털은 생장 과정에서 끊임없이 탈락하고 재생된다. 이 과정은 보통 계절에 따라 달라지며, 많은 조류는 번식기 이후에 깃털을 교체하는 번식기 탈피를 거친다. 깃털의 색상은 조류의 종에 따라 다양하며, 이 색상은 종종 생태적 역할이나 번식 전략에 영향을 미친다. 예를 들어, 일부 수컷 조류는 화려한 깃털을 통해 이성을 유혹하는 경향이 있다.

깃털은 인류의 문화에서도 중요한 역할을 하여, 장식품이나 의복, 심지어는 예술작품의 재료로 활용되기도 했다. 또한, 현대의 과학 연구에서도 깃털 구조와 비행 원리에 대한 연구가 이루어져, 항공기 설계 등 다양한 분야에 응용되고 있다.