기호(記號)는 어떤 의미나 개념을 전달하기 위해 사용되는 표식이나 심볼을 의미한다. 기호는 인간의 의사소통과 사고에 필수적인 요소로, 문자, 숫자, 이미지 등 다양한 형태로 존재한다. 기호는 일반적으로 두 가지 주요 구성 요소로 나눌 수 있다. 첫째, 기호의 '표지'(signifier)는 시각적 형태나 소리 등으로 나타나는 물리적 특성이다. 둘째, 기호의 '의미'(signified)는 그 표지가 가리키는 개념이나 내용을 의미한다.

기호학은 기호의 구조와 작용 방식, 의미 생성 과정 등을 연구하는 학문 분야로, 철학자 페르디낭 드 소쉬르와 롤랑 바르트의 기여로 발전하였다. 소쉬르는 기호를 "표지와 의미의 결합"으로 설명하였고, 이는 기호가 단순한 정보 전달을 넘어 복잡한 사회적, 문화적 맥락 속에서 작용함을 보여준다.

기호의 종류는 다양하다. 언어 기호는 음성 언어와 문자 언어로 나눌 수 있으며, 비언어적 기호에는 이미지, 그래픽, 제스처 등이 포함된다. 또한, 기호는 개인적 의미와 사회적 의미 모두를 가질 수 있으며, 문화적 배경에 따라 해석이 달라질 수 있다. 이러한 이유로 기호는 문화적 맥락과 깊은 관계를 맺고 있으며, 그 의미는 시대와 장소에 따라 변화할 수 있다.

결국 기호는 인간의 의사소통을 가능하게 하고, 사고의 구조를 형성하는 중요한 요소로, 언어, 예술, 과학 등 여러 분야에서 사용된다. 기호의 이해는 인간 생활의 다양한 측면을 이해하는 데 중요한 역할을 한다.