기침은 호흡기에서 발생하는 반사적인 행동으로, 기관지나 폐 등의 자극에 대한 반응으로 나타난다. 기침의 주요 기능은 기도 내 이물질, 점액, 또는 자극 물질을 제거하여 호흡기를 보호하는 데 있다. 기침은 일시적이고 자연스러운 반응이지만, 지속적이거나 심한 경우에는 건강 문제의 징후일 수 있다.

기침은 크게 두 가지 종류로 나눌 수 있다. 첫째는 건성 기침으로, 점액이 동반되지 않으며, 대개 감기나 알레르기와 관련이 있다. 둘째는 유성 기침으로, 분비물이 동반되며 주로 감염성 질환, 예를 들어 폐렴이나 기관지염과 관련된다. 기침은 외부 자극에 의해 유발되며, 기침을 유도하는 과정은 일반적으로 다음과 같다. 먼저, 기도의 점막이 자극을 받아 신경 말단에 신호를 보내고, 이후 뇌의 기침 중추가 이를 받아들여 기침 반사를 유발한다.

기침은 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 감염, 알레르기, 흡연, 환경 오염, 천식, 위식도 역류 질환 등이 그 예이다. 기침을 완화하기 위한 방법에는 물을 많이 마시거나 가습기를 사용하는 것이 있으며, 경우에 따라 기침 억제제나 염증 치료제를 사용할 수도 있다. 기침이 일주일 이상 지속되거나 악화될 경우에는 전문가의 진료를 받는 것이 중요하다.