기원초(紀元前)는 기원(紀元)이라는 용어가 사용되는 역사적 연대에서 시간을 나타내는 방식 중 하나로, 기원후(紀元後)와 대비되는 개념이다. 일반적으로 기원초는 예수 그리스도의 탄생을 기준으로 하여 그 이전의 연대를 지칭한다. 즉, 기원후 1년이 예수의 탄생으로 설정되므로, 기원초 1년은 그 이전의 마지막 해를 의미하며, 기원초 2년은 그보다 한 해 전의 연도이다.

기원초의 연대 책정은 여러 고대 문헌과 고고학적 발견에 근거하여 이루어진다. 예를 들어, 고대 그리스와 로마의 역사서, 성경, 여러 고대 문서들이 이 시기에 대한 정보를 제공한다. 그러나 기원초의 연대를 정확히 판단하는 것은 시대에 따라 여러 가지 해석과 논란이 존재하기 때문에, 학자들 사이에서도 의견이 분분하다.

기원초의 연대는 고대 문명들의 발전과 역사를 이해하는 데 중요한 기초가 된다. 이 시기에는 이집트, 메소포타미아, 인더스, 중국 등 여러 지역에서 각기 다른 문화와 문명이 발전하였으며, 이는 나중에 인류 역사에 중대한 영향을 미쳤다. 고대 그리스 도시국가의 형성과 민주주의의 태동, 로마 제국의 형성, 동아시아의 고대 왕조 등 다양한 역사적 사건들이 기원초에 발생하였다.

기원초의 연대를 기록할 때는 아라비아 숫자와 함께 '기원전' 또는 'BC'라는 약자가 사용되며, 이로 인해 역사를 보다 명확하게 구분하고 표현할 수 있다. 이러한 기호와 연대는 현재 시점에서 과거를 탐구하고 이해하는 데 필수적인 도구로 자리 잡고 있다.