급류는 자연에서 나타나는 빠르게 흐르는 물줄기 또는 강한 물살을 의미한다. 일반적으로 급류는 하천이나 강의 경사가 급할 때, 또는 강수량이 많아져서 물의 양이 증가했을 때 발생한다. 이러한 수역은 일반적으로 물의 흐름이 빠르고 강한 힘을 가지고 있어, 물에 빠지거나 그 근처에 있는 물체를 쉽게 떠내보낼 수 있다. 급류는 많은 자연적인 변화를 일으키며, 생태계에도 중요한 역할을 한다.

급류의 생성 요소로는 지형, 기후, 강수량 등이 있다. 예를 들어, 산악 지역에서는 경사가 급하기 때문에 물이 빠르게 흐를 수 있다. 이런 지역에서 비가 많이 오면 수량이 급격히 증가하고 급류가 생성된다. 이러한 급류는 때때로 침식 작용을 촉진하여 지형의 변화를 일으키기도 한다. 반대로, 평지에서는 급류가 형성되기 어렵고, 물이 천천히 흐르는 경우가 많다.

급류는 인간에게도 여러 가지 영향을 미친다. 일부 구간에서는 소중한 수자원을 제공하기도 하지만, 급류가 지나가는 지역은 구조적으로 위협을 받을 수 있다. 과거에는 급류로 인한 홍수가 빈번히 발생하여 피해를 입은 사례도 많다. 때문에 급류가 흐르는 지역은 생태계 운영에 있어 중요한 관리 대상이 된다. 사람들은 이러한 지역에 다리나 댐을 건설하여 급류의 흐름을 조절하려고 한다.

급류는 자연환경에서 중요한 생태적 역할을 한다. 급류 지역은 생물 다양성이 풍부하여 다양한 식물과 동물들이 자생하고 있다. 이러한 생물들은 흐르는 물에서 산소를 얻고 에너지를 얻어 살아간다. 급류는 또한 수생 생물의 서식지로 작용하며, 이 지역에서 생겨나는 유기물은 많은 생물들에게 중요한 영양원이 된다. 따라서 급류는 생태계의 중요한 구성 요소라 할 수 있다.