괴담은 일반적으로 실제 사건이나 사람을 바탕으로 한 이야기로, 주로 불확실한 정보나 공포를 주제로 한다. 이런 이야기는 특히 구술 전통을 통해 전해지며, 시간이 지날수록 내용이 변형되거나 왜곡되기도 한다. 괴담은 특정 장소, 사건, 인물에 얽힌 초자연적이거나 신비로운 요소를 포함하며, 종종 사회적 금기나 인간의 본능적인 두려움을 반영하는 경향이 있다.

괴담은 전통적으로 특정 사회나 문화의 집단 정체성을 형성하는 데 기여해 왔으며, 그 지역 주민들 간의 유대감을 강화하는 역할을 하기도 한다. 또한 미신, 전설, 도시 전설과 같은 다른 이야기 유형과 연결되기도 하며, 현대 사회에서는 인터넷과 소셜 미디어를 통해 더욱 빠르게 퍼지기도 한다.

괴담의 주제는 매우 다양하나, 대개 사람의 공포와 불안, 혹은 인간 존재의 한계를 탐구하는 내용을 갖는다. 청중에게는 심리적 긴장감을 주고, 경우에 따라 도덕적 메시지를 전달하기도 한다. 이러한 이야기들은 종종 사람들 사이에서 교훈이나 경고의 형태로 전달되며, 문화적 유산으로서의 가치도 지닌다.