광우병 논란은 2000년대 초반 대한민국에서 발생한 사회적 갈등과 논란을 가리킨다. 광우병(인간 광우병은 변종 크로이츠펠트-야콥병으로도 알려져 있음)은 소에서 발생하는 신경계 질환으로, 감염된 소의 뇌에서 비정상적인 프리온 단백질이 축적되어 발생한다. 이 질병은 소에서 인간으로 전파될 수 있으며, 감염된 육류를 소비할 경우 발생할 위험이 있다.

1990년대 후반 영국에서 처음 발생한 광우병은 이후 유럽과 북미 등지로 확산되었고, 한국에서도 2003년부터 2008년까지 미국산 쇠고기 수입 문제가 주요 이슈로 대두되었다. 2008년 미국산 쇠고기 수입 재개에 대한 정부의 결정이 발표되면서, 한국 사회에서는 광우병에 대한 우려와 불신이 커졌다.

이 과정에서 광우병 감염의 위험성에 대한 정보가 왜곡되거나 과장되어 사회 전반에 공포를 불러일으켰다. 2008년 5월 반미 시위와 대규모 촛불집회가 일어나면서 정부의 결정에 대한 강한 반발이 이어졌고, 이로 인해 정치적 갈등과 사회적 분열이 심화되었다. 정부는 수차례 전문가의 의견을 통해 미국산 쇠고기의 안전성을 주장했으나, 국민들의 불신은 쉽게 해소되지 않았다.

광우병 논란은 결국 국내 정세와 사회적 신뢰, 정부의 위기 대응 능력 등을 질문하는 계기가 되었으며, 한국 사회에서 식품 안전과 관련한 관심이 높아지는 계기가 되었다. 이 사건은 또한 정보 전파의 중요성과 사회적 갈등이 어떻게 형성되는지를 보여주는 사례로 남아 있다.