광우병(광범위한 소해면상뇌병증, BSE)은 소의 뇌와 신경계에서 발생하는 퇴행성 질병으로, 전염성 단백질인 프리온(prion) 때문에 발생한다. 광우병은 주로 비정상적인 프리온 단백질이 정상 단백질을 변형시켜 뇌 속에 비정상적인 프리온이 축적되는 방식으로 진행된다. 이 질병은 소의 중추 신경계에 심각한 손상을 입히며, 증상으로는 행동 변화, 운동 조정 장애, 비정상적인 시선, 체중 감소, 침 흘리기, 과민반응 등이 있다.

광우병은 소와 같은 가축에서 전염되며, 감염된 가축의 뇌와 신경 조직을 포함한 사료를 섭취함으로써 전파될 수 있다. 따라서 광우병 예방을 위해 감염된 동물의 사체를 사료로 사용하는 것을 금지하는 등의 규제가 마련되었다.

인간에게도 광우병과 유사한 형태인 변종 크로이츠펠트-야콥병(vCJD)이 발생할 수 있으며, 이는 감염된 소의 제품을 섭취함으로써 전염된다. vCJD는 치명적인 신경퇴행성 질환으로, 감염자는 치매 증상과 함께 심각한 신경학적 문제를 겪게 된다.

광우병은 1980년대 영국에서 처음으로 보고되었으며, 이후 여러 국가에서 발생 사례가 보고되었다. 이에 따라 국가 및 국제적인 보건 기관들은 가축의 안전한 관리와 감별 정책을 강화하여 이 질병의 확산을 방지하기 위한 노력을 기울이고 있다.