광년이란 빛이 1년 동안 진공 상태에서 이동하는 거리를 나타내는 천문학적 거리 단위이다. 빛의 속도는 약 299,792킬로미터 per second로, 1년은 약 31,536,000초이므로, 1광년은 약 9.46조킬로미터(약 5.88조 마일)에 해당된다.

광년은 우주에서의 거리 측정에 유용하게 사용되며, 별과 은하 간의 거리, 그리고 우주의 구조를 이해하는 데 중요한 역할을 한다. 예를 들어, 지구에서 가장 가까운 별인 프로xima Centauri는 약 4.24광년 떨어져 있다.

이 단위는 거리만을 나타내는 것이 아니라, 빛의 이동 시간을 고려하기 때문에 천문학적 관찰과 연구에서 많은 맥락을 제공한다. 광년은 대개 우주적 규모의 거리를 비교할 때 사용되며, 일상적인 거리 측정 단위와는 차이가 있다.