과장(誇張)은 어떤 사실이나 상황을 실제보다 부풀려서 표현하는 행위를 의미한다. 주로 의사소통 과정에서 감정이나 상황의 중요성을 강조하기 위해 사용되며, 문학 작품, 광고, 대중문화 등에서 자주 발견된다. 과장은 독자가나 청중의 관심을 끌고, 특정한 감정을 유도하는 효과적인 방법으로 사용되기도 한다.

과장의 형태에는 여러 가지가 있으며, 언어적 과장, 시각적 과장 등으로 나눌 수 있다. 언어적 과장에서는 형용사나 부사 등을 통해 강조를 하거나, 극단적인 수치를 사용하여 사실을 왜곡하는 경우가 많다. 예를 들어, "이 제품은 하늘을 찌를 듯한 성능을 자랑한다"는 실제 성능을 과장하여 표현한 예시이다.

반면, 시각적 과장은 이미지나 그래픽을 통해 실제보다 더 화려하거나 극적인 표현을 하는 방식이다. 광고에서 흔히 사용되며, 소비자의 관심을 끌고 구매욕을 자극하는 역할을 한다.

과장은 긍정적인 의도로 사용되기도 하지만, 부정확한 정보 전달의 원인이 될 수 있으며, 때로는 신뢰성을 떨어뜨리는 결과를 초래할 수 있다. 따라서 과장을 사용할 때는 의도를 명확히 하고, 청중이 이를 이해할 수 있도록 주의해야 한다.

과장에 대한 비판적인 시각도 존재하는데, 이는 과장이 진실성을 훼손하고, 정보를 왜곡할 수 있기 때문이다. 교육, 언론, 과학 등의 분야에서는 과장의 남용을 경계하고, 사실에 기반한 정보 전달의 중요성을 강조한다.