과유불급(過猶不及)은 '지나침은 미치지 못함과 같다'라는 의미로, 과도하거나 지나친 행동이 오히려 결과적으로 부정적인 상황을 초래할 수 있다는 것을 나타내는 교훈적인 말이다. 이 표현은 중국의 고전인 '논어'에서 유래하였으며, 본래 '과하다'는 의미의 '과(過)'와 '모자라다'는 의미의 '불급(不及)'이 결합되어 만들어졌다.

즉, 어떤 일이나 행동에서 적절한 정도를 넘는 과도함은 긍정적인 결과를 가져오지 못하고, 반대로 부족한 것도 좋지 않음을 강조한다. 이는 일상생활, 교육, 인간관계 등 여러 분야에서 적용될 수 있으며, 결정을 내리거나 행동을 취할 때 모든 것이 적절한 균형을 찾아야 함을 암시한다.

과유불급은 불필요한 열망이나 지나친 노력, 혹은 강제적인 행동 등이 문제를 악화시킬 수 있음을 경고하며, 골고루 분배되고 적절한 접근이 중요하다는 교훈을 내포하고 있다. 이 덕목은 기회와 자원을 효율적으로 활용할 수 있는 지혜를 강조한다.