공벌레는 한자로 '공(公)'과 '벌레(虫)'가 합쳐진 용어로, 다양한 생태계에서 발견되는 곤충의 일종이다. 공벌레는 일반적으로 땅속이나 부식된 나무, 낙엽 속에서 서식하며, 어두운 환경을 선호한다. 이들은 주로 유기물을 분해하는 역할을 하여 생태계에서 중요한 역할을 한다.

크기는 종류에 따라 다르지만, 대체로 5mm에서 35mm 정도이다. 몸 색깔은 검은색, 갈색, 또는 청색의 다양한 색조를 가지며, 몸체는 세분화되어 있고 부드러운 외형을 갖는다. 공벌레의 특징 중 하나는 몸을 둥글게 말아 방어적인 자세를 취할 수 있다는 점이다. 이러한 자세를 통해 천적이나 외부의 위협으로부터 자신을 보호한다.

공벌레는 주로 식물의 부패한 부분이나 곰팡이를 먹으며, 소화를 위해 미생물을 필요로 한다. 이들은 생태계 내에서 유기물 분해와 토양 개선에 기여하여, 토양의 건강을 유지하고 다른 생물의 서식지를 형성하는 데 도움을 준다.

공벌레는 주로 교배를 통해 번식하며, 암컷은 알을 낳아 유충 형태로 발전한다. 유충은 성체와 비슷한 형태를 지니고 있으며, 성장을 거쳐 성체가 된다. 이들의 생태적 역할과 분해 활동 덕분에 자연界의 영양 순환에 기여하며, 농업 및 원예에서도 중요한 생물로 여겨진다.