고연(高演)은 한국 전통 음악에서 중요한 장르 중 하나로, 주로 고려 시대와 조선 시대에 걸쳐 발전해 왔다. 고연은 일반적으로 궁중 음악이나 사대부 계층의 음악 행사에서 연주되었으며, 그 성격상 고귀한 분위기를 자아내기 위해 고안된 음악이다. 이 장르는 주로 관악기와 타악기를 중심으로 구성되어 있으며, 정교한 리듬과 멜로디가 특징이다.

고연의 대표적인 공연 형식은 '연주'와 '가무'로 나뉜다. 연주는 많은 경우 독주 또는 앙상블 형식으로 이루어지며, 주로 대금, 해금, 가야금 등 전통 악기를 사용한다. 가무는 노래와 춤이 어우러지는 형태로, 이야기를 전달하는 데 중점을 둔다. 따라서 고연은 관객에게 시각적, 청각적 즐거움을 동시에 제공하는 종합 예술 형태로 인식된다.

이 장르는 그 역사적 배경 속에서 정치적 및 사회적 변화를 반영했다. 예를 들어, 조선 시대의 사대부 문화가 발달함에 따라 고연의 형식과 내용도 그에 맞게 변화하였다. 동시에, 왕실의 후원 아래에서 고연은 더욱 고급스러운 형태로 발전하게 되었고, 이는 당시 사회의 계층 구조와 밀접한 관련이 있다. 고연은 또한 지역의 민속 음악과의 융합 과정을 거치며 다양한 변주가 생겨났다.

고연은 현재에도 한국 전통 음악을 연구하는 이들에게 중요한 주제로 남아있다. 현대의 다양한 공연이나 음악 활동에서 고연의 요소들이 종종 재해석되고 있으며, 이를 통해 전통 음악의 지속성과 혁신성이 동시에 추구되고 있다. 또한, 고연은 한국 문화의 정수를 담고 있는 예술로서, 이를 통해 다양한 문화적 가치를 전파하고 계승하는 역할을 맡고 있다.