고대(古代)는 인류 역사에서 문명과 사회 구조가 형성되기 시작한 시기를 일컫는다. 고대는 일반적으로 문자 사용과 도시 문명의 출현을 기준으로 삼아 나누며, 대략 기원전 4천년경부터 기원후 5세기까지의 기간을 포함한다. 이 시기는 각 지역마다 다르지만, 중요한 고대 문명으로는 메소포타미아, 이집트, 인더스, 중국, 그리스, 로마 등이 있다.

고대 문명은 농업의 발전, 잉여 생산물의 발생, 사회적 분업의 증가로 인해 성립되었다. 이러한 변화들은 해당 지역 내에서 정치적, 경제적, 사회적 구조를 발전시키는 토대가 되었다. 고대 사회는 일반적으로 왕권이나 신권이 중심이 되며, 종교가 문화와 사회 규범에 깊은 영향을 미쳤다.

고대 문명에서는 각종 기술과 과학의 발전도 두드러졌다. 예를 들어, 메소포타미아에서는 쐐기 문자와 같은 문자 체계가 발전하였고, 이집트에서는 피라미드 건축과 같은 위대한 건축 성과가 있었다. 또한, 고대 그리스에서는 철학, 민주주의, 예술 등의 분야에서 혁신적인 발전이 이루어졌다.

고대의 종교는 보통 다신교적 성격을 띠었으며, 신화와 신화적 서사를 통해 인간 존재의 의미와 세상의 질서를 설명하고자 하였다. 이러한 신앙체계는 고대 사회의 문화와 예술에 큰 영향을 미쳤고, 사회 규범과 의식을 형성하는 데 중요한 역할을 하였다.

고대 시대의 정복, 무역, 문화 교류는 서로 다른 문명 간의 상호작용을 촉진했으며, 이는 인류 문명의 발전에 크게 기여하였다. 그러나 고대 문명은 내부의 정치적 혼란이나 외부의 침략 등으로 인해 쇠퇴하거나 멸망하기도 하였고, 이는 이후 중세로의 전환을 가져오는 요인이 되었다. 고대는 인류 역사에서 중요한 기초를 형성하며, 오늘날의 사회, 문화, 정치 체계에 깊은 영향을 미쳤다.