계면활성제는 두 개의 상 (주로 물과 기름) 사이의 계면에서 작용하는 화합물로, 표면 장력을 줄이는 성질을 가진 물질이다. 계면활성제는 일반적으로 친수성(물과 잘 섞이는) 부분과 소수성(기름과 잘 섞이는) 부분으로 구성된 분자로, 이로 인해 다양한 용도로 사용된다.

계면활성제의 주요 기능은 기름과 물이 혼합되지 않을 때 이 두 상을 안정화시키거나 혼합하도록 돕는 것이다. 이들은 세제, 유화제, 분산제, 거품제 등으로 사용되며, 광범위한 산업 및 일상생활에서 필수적인 역할을 한다.

계면활성제는 크게 비이온성, 양이온성, 음이온성, 두 계면성으로 분류된다. 비이온성 계면활성제는 전하를 가지지 않아 일반적으로 부드러운 세척 작용을 제공하며, 양이온성 계면활성제는 양의 전하를 가지고 있어 항균 효능이 있는 경우가 많다. 반면 음이온성 계면활성제는 음의 전하를 가지고 있어 강력한 세척력을 발휘한다. 두 계면성 계면활성제는 두 가지 전하를 모두 가지고 있어서 다양한 환경에서 활용될 수 있다.

이러한 계면활성제는 화장품, 세제, 식품, 제약 등 여러 산업 분야에서 널리 사용되며, 각기 다른 물리화학적 특성을 바탕으로 특정 용도에 맞게 선택된다. 그러나 계면활성제의 사용에 따라 생태계에 미치는 영향, 인체에 대한 안전성 문제 등도 고려되어야 하므로, 합리적인 사용이 요구된다.