경화(硬化)는 물질의 물리적 또는 화학적 성질이 변화하여 단단해지는 과정을 의미한다. 주로 고체 물질에서 관찰되며, 일반적으로 액체 상태의 물질이 특정 조건을 거쳐 고체로 변하는 현상을 포함한다. 경화는 여러 분야에서 중요한 역할을 하며, 특히 건축, 제조, 공학 및 재료 과학에서 많이 사용된다.

경화 과정은 여러 요인에 의해 크게 영향을 받는다. 예를 들어, 온도, 압력, 경화제의 품질과 양, 그리고 혼합 비율 등이 해당된다. 경화 과정 중에 화학 반응이 발생할 수 있으며, 이는 일반적으로 경화제가 포함된 재료에서 관찰된다. 이러한 화학 반응은 고분자의 사슬 구조를 형성하거나, 물질의 구조적 결합을 강화하여 최종적으로 더 단단한 고체를 생성한다.

경화의 예시로는 시멘트가 물과 혼합되어 굳어지는 과정, 폴리우레탄과 같은 합성수지가 경화제를 통해 경화되는 과정 등이 있다. 이러한 경화된 물질은 일반적으로 내구성이 강하고, 기계적 안정성이 높아지는 특징이 있다. 경화된 재료는 건축 자재로서의 활용뿐만 아니라, 전자기기, 자동차 부품 등 다양한 산업 분야에서도 응용된다.

경화에는 두 가지 주요 형태가 있다. 첫째, 물리적 경화로, 이는 온도 저하나 압력 증가 등 물리적 조건 변화에 의해 발생한다. 둘째, 화학적 경화로, 이 경우 화학 반응이 개입하여 경화가 이루어진다. 각 경화 방식은 그 특성과 적용 분야에 따라 다르게 사용된다.

경화는 또한 재료의 성질 변화로 인해 제조 공정에서 중대한 영향을 미친다. 예를 들어, 경화가 완료된 재료는 더 이상 유동성을 가지고 있지 않으며, 따라서 가공이나 성형이 어려워진다. 이러한 이유로 제조 과정에서는 경화를 적절히 조절하고 관리하는 것이 주의해야 할 중요한 요소로 여겨진다.