견원도는 개와 원숭이를 소재로 하여 그린 그림을 일컫는다. 전통 회화에서 동물화의 한 분야로 다루어지며, 주로 조선 시대 후기에 민화와 일반 회화 양쪽에서 두루 나타나는 주제이다. 한국 사회에서 '견원지간'이라는 말은 사이가 몹시 나쁜 관계를 비유하는 표현으로 사용되지만, 그림 속에서의 개와 원숭이는 단순히 갈등 관계만을 보여주는 것이 아니라 벽사(辟邪)와 길상(吉祥)의 복합적인 의미를 담고 있다.

그림에 등장하는 개는 인간과 가장 친숙한 동물로서 집을 지키고 잡귀를 쫓는 영험한 존재로 인식되었다. 특히 눈이 여러 개인 개나 용맹한 모습의 삽살개 등은 액운을 막아주는 벽사의 상징물로 자주 그려졌다. 개는 충성심을 상징하기도 하며, 밤낮으로 눈을 뜨고 경계하는 모습은 가문을 수호하고 재물을 지키려는 염원을 반영한다. 따라서 견원도 속의 개는 원숭이를 단순히 위협하는 존재가 아니라 경계와 보호의 기능을 수행하는 매개체로 해석된다.

원숭이는 동양 문화권에서 지혜롭고 영리한 동물로 여겨지며, 자손의 번창과 출세를 상징한다. 특히 원숭이가 나무 위에 올라가 있는 모습은 높은 관직에 오르는 ‘후(侯)’를 의미하는 한자와 원숭이를 뜻하는 ‘후(猴)’의 발음이 같은 데서 기인하여 출세를 상징하게 되었다. 견원도에서 원숭이는 흔히 나무 위에 위치하여 지상에 있는 개와 대비되는 구도를 형성하는데, 이는 하늘과 땅의 연결이나 위계질서를 나타내기도 한다. 또한 원숭이는 나쁜 기운을 물리치는 영물로도 여겨져 개와 함께 배치될 때 그 의미가 강화된다.

견원도의 구성은 대개 화면 하단에 개를 배치하고 상단의 나무 위에 원숭이를 배치하는 대각선 구도를 취하는 경우가 많다. 개는 나무 위의 원숭이를 향해 짖거나 올려다보고 있으며, 원숭이는 이를 내려다보거나 열매를 따는 등의 동작을 취한다. 이러한 구도는 화면에 생동감과 긴장감을 부여하며, 정적인 배경과 동적인 동물의 모습이 조화를 이룬다. 조선 후기 화가인 장승업의 작품이나 작자 미상의 민화들에서 이러한 특징이 두드러지게 나타나며, 세밀한 필치부터 대담한 생략까지 다양한 화법이 구사되었다.

견원도는 조선 시대 사람들의 소박한 바람과 해학적 정서를 잘 보여주는 매체였다. 비록 개와 원숭이가 현실이나 속설에서는 앙숙일지라도, 그림 속에서는 각자의 상징성이 결합되어 가정을 보호하고 복을 부르는 길상화로서의 역할을 수행했다. 시대가 흐르면서 견원도는 엄격한 화법에서 벗어나 더욱 자유롭고 파격적인 형태의 민화로 발전하였으며, 이는 당시 민중들이 가졌던 낙천적인 세계관과 벽사 기복(辟邪祈福) 신앙을 이해하는 데 중요한 학술적 가치를 지닌다.