걸프 스트림(Gulf Stream)은 북대서양에서 발생하는 강한 해류로, 미국 동부 해안에서 시작해 북쪽으로 흐르다가 유럽 쪽으로 방향을 바꿔 흐른다. 이 해류는 본래 플로리다 해협에서 시작되어 바하마, 바하마 북쪽 해안, 그리고 하얀 해안선을 따라 벨지움과 영국, 노르웨이까지 이어진다. 걸프 스트림은 복잡한 해양 순환 시스템의 일부로, 그 영향은 기후, 생태계, 어업 및 해양 교통에 걸쳐 광범위하다.

걸프 스트림은 약 6km 깊이와 100km 넓이로, 보통 2~6노트의 속도로 흐른다. 이 해류는 따뜻한 물을 북쪽으로 운반하고, 이는 북대서양 및 북유럽 지역의 기후에 큰 영향을 미친다. 특히 겨울철에 걸프 스트림이 유럽으로 보내는 따뜻한 물은 이 지역의 평균 기온을 상승시키는 데 기여하여, 아기 기후를 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 이렇게 직간접적으로 기후에 미치는 영향 때문에 걸프 스트림은 기후 변화 연구에서도 중요한 연구 대상으로 자리하고 있다.

걸프 스트림의 흐름은 해양 생태계에도 중요한 영향을 미친다. 따뜻한 물은 다양한 해양 생물의 서식지를 제공하며, 어업에 있어서도 중요한 역할을 한다. 특히, 어류와 해양 포유류는 이 해류를 따라 이동하며, 이는 어획량에 큰 영향을 미친다. 미국 동부와 유럽의 어업업체들은 걸프 스트림의 흐름을 잘 이해하고 이를 바탕으로 어획 전략을 세우곤 한다.

하지만 최근 몇 년간 기후 변화의 영향으로 걸프 스트림의 속도와 방향, 그리고 온도에 변화가 나타나고 있다. 과학자들은 이러한 변화가 기후 변화의 심화와 관련이 있다고 보고 있으며, 이는 지구 전반에 걸쳐 해양 순환과 기후 시스템에 미치는 영향에 대해 경각심을 불러일으키고 있다. 따라서 걸프 스트림에 대한 지속적인 연구와 관찰이 필요하며, 기후 변화에 대한 대처 방안을 마련하는 데 있어 중요한 요소로 부각되고 있다.