개잎갈나무는 한반도와 일본, 중국 등 동아시아 지역에서 자생하는 낙엽활엽수이다. 학명은 Parthenocissus tricuspidata로, 포도과에 속한다. 주로 산기슭이나 숲의 그늘에서 자생하며, 바위와 나무 기생에서도 자주 발견된다. 성장은 빠르고, 일반적으로 15~20m 정도 자란다. 특징적으로 줄기는 강하고 비늘 모양의 껍질로 덮여 있다.

잎은 3~5개의 파리로 갈라진 형태로, 갈라진 끝이 뾰족하다. 여름철에는 짙은 녹색을 띠고, 가을에는 밝은 황색에서 붉은색으로 변하는 아름다운 색감을 보여준다. 이러한 색 변화는 자생지의 환경에 따라 다르게 나타나며, 가을철에는 특히 관상용으로 인기가 많다.

개잎갈나무는 성장 속도가 빠르고 환경 적응력이 뛰어나 다양한 장소에서 잘 자란다. 그러나 너무 많은 그늘에서는 성장에 지장이 있을 수 있다. 이 식물은 덩굴식물로 주변의 구조물이나 다른 식물에 기어오르며 자생하기 때문에, 때로는 공간을 차지하거나 지역 생태계에 영향을 줄 수 있다.

개잎갈나무는 자생식물이지만, 원예용으로 많이 활용된다. 정원이나 공원에서 화단의 장식용으로 심기도 하며, 가로수로도 사용된다. 그늘을 제공하고, 우거진 녹음으로 여름철 시원함을 주는 이점 덕분에 많은 도시에서도 선호되는 나무이다. 이러한 이유로 개잎갈나무는 자연 생태계뿐만 아니라 인간 환경에서도 중요한 역할을 하고 있다.