개방대학은 다양한 연령과 배경을 가진 학생들이 학습할 수 있도록 설계된 교육 기관으로, 일반적으로 전통적인 정규 교육과정에 비해 더 유연한 수업 방식과 학습 환경을 제공한다. 개방대학은 주로 원격 교육, 온라인 강의, 자율 학습 등을 통해 학습자들에게 시간과 장소에 구애받지 않는 학습 기회를 제공하며, 이에 따라 직장인, 주부, 재직자 등 다양한 학습자들이 참여할 수 있다.

개방대학의 목적은 고등 교육을 보다 폭넓게 제공하고, 학습자의 개인적, 직업적 발전을 지원하는 것이다. 이를 위해 개방대학은 학위 과정뿐만 아니라 비학위 과정, 자격증 과정 등 다양한 교육 프로그램을 운영하며, 가벼운 학습 부담으로 시작할 수 있는 기회를 제공한다.

개방대학에서는 부분적인 학점 인정이나 학점은행제 등 학습자의 상황에 맞춘 유연한 학위 취득 방식도 도입되며, 이는 학습자가 자신의 학습 경로를 스스로 설계할 수 있는 자유를 의미한다. 또한, 온라인 커뮤니티와 학습 지원 시스템을 통해 서로의 지식을 공유하고 협력할 수 있는 환경을 조성하여, 학습자 간의 상호작용도 중요하게 여겨진다.

국가별로 개방대학의 운영 방식과 정책은 다를 수 있으나, 전 세계적으로 개방대학은 평생 학습 사회를 이루는 중요한 역할을 하고 있으며, 교육의 접근성을 높여주는 데 기여하고 있다.