감정노동은 개인이 자신의 감정을 의도적으로 조절하여 특정한 감정 상태를 유지하거나 표현하는 노동 형태를 의미한다. 주로 고객이나 클라이언트와의 상호작용이 중요한 직종에서 나타나며, 종종 서비스업에서 두드러진다. 감정노동을 수행하는 사람들은 고객의 요구에 맞추어 긍정적인 감정을 표현해야 하며, 이는 종종 자신의 실제 감정과는 일치하지 않을 수 있다.

감정노동의 개념은 아더 프리드먼(Arlie Russell Hochschild)의 연구에 기반하여 발전되었다. 그녀는 1983년 출간한 'The Managed Heart'에서 항공사 승무원, 간호사, 고객 서비스 대표와 같은 직업에서 감정노동이 어떻게 수행되는지를 설명하였다. 이 과정에서 개인은 감정을 조절하고, 특정 감정을 나타내기 위해 감정적인 연기를 하게 된다.

감정노동의 수행은 종종 신체적, 정신적 부담을 초래할 수 있으며, 이를 소진(burnout)이나 우울증과 같은 심리적 문제로 이어질 수 있다. 감정노동자들은 자신의 감정과 직업적 요구 사이의 괴리로 인해 스트레스를 경험하고, 장기적으로는 직업 만족도가 낮아질 수 있다. 따라서 감정노동은 개인의 심리적 건강뿐만 아니라 조직의 효율성과도 밀접한 관련이 있다.

결과적으로 감정노동은 현대 사회와 경제에서 중요한 이슈로 대두되고 있으며, 감정노동을 이해하고 관리하는 것이 개인과 조직의 건강한 운영을 위해 필수적이다.