갈기는 일부 포유류의 목덜미나 등줄기를 따라 길게 나 있는 털을 의미한다. 이는 주로 머리 뒷부분부터 어깨 부위까지 이어지며, 종에 따라 그 형태와 밀도가 다양하게 나타난다. 갈기의 주요 기능은 외부의 공격으로부터 목과 같은 취약한 부위를 보호하는 생물학적 방어 기제이며, 동시에 개체 간의 시각적 신호를 전달하거나 성적 매력을 과시하는 역할도 수행한다.

사자는 갈기가 가장 뚜렷하게 발달한 대표적인 동물로, 주로 수컷에게서만 나타나는 성적 이형성의 특징을 보인다. 수컷 사자의 갈기는 싸움 시 상대의 날카로운 이빨이나 발톱으로부터 목을 보호하는 역할을 한다. 또한 갈기의 색상과 풍성함은 개체의 건강 상태와 테스토스테론 수치를 나타내는 지표가 되어, 암컷이 배우자를 선택할 때 중요한 기준이 된다. 일반적으로 갈기가 어둡고 짙을수록 영양 상태가 좋고 강한 개체로 인식되는 경향이 있다.

말의 갈기는 목 윗부분을 따라 일정하게 자라나며, 야생 상태에서는 비바람이나 해충으로부터 몸을 보호하는 기능을 한다. 비가 올 때 물기가 목으로 직접 스며드는 것을 방지하여 체온 저하를 막고, 파리와 같은 곤충이 예민한 목 부위에 접근하는 것을 방해한다. 인간에 의해 사육되는 말의 경우 갈기는 품종을 식별하는 기준이 되기도 하며, 미적인 이유나 관리의 편의성을 위해 갈기를 땋거나 일정한 길이로 다듬기도 한다.

갈기는 사자와 말 외에도 하이에나, 누, 바바리양, 갈기늑대 등 다양한 동물에게서 발견된다. 하이에나는 위협을 느꼈을 때 등줄기의 갈기를 세워 자신의 몸집을 실제보다 더 커 보이게 함으로써 적에게 위협을 가한다. 이러한 행동은 갈기가 단순한 보호 수단을 넘어 고도의 의사소통 및 자기방어 수단으로 진화했음을 보여준다. 일부 종에서는 갈기가 체온을 유지하는 보온재 역할을 수행하며 서식 환경에 적응하는 데 도움을 준다.

진화론적 관점에서 갈기는 생존과 번식에 유리한 방향으로 발달해 온 결과물이다. 강인함과 위엄의 상징으로 여겨져 인류의 문화와 예술 작품 속에서도 자주 등장해 왔다. 특히 사자의 갈기는 권위와 용맹함의 상징으로 사용되었으며, 말의 갈기는 역동적인 아름다움을 표현하는 소재가 되었다. 이처럼 갈기는 동물의 생태적 특성을 반영하는 동시에 종의 정체성을 드러내는 중요한 신체 구조이다.