가재는 갑각류 십각목에 속하는 민물 생물이다. 세계 여러 지역에서 발견되며, 특히 북미, 유럽, 아시아에 널리 분포한다. 가재는 수생 환경에서 주로 생활하며, 강, 호수, 연못과 같은 민물에서 주로 서식한다.

체형은 길쭉하고 짧은 다리와 함께 배를 말아 쥔 모양을 하고 있다. 몸은 크게 세 부분으로 나뉜다: 머리/가슴 부분, 배 부분, 그리고 꼬리 부분이다. 머리와 가슴은 경갑으로 보호되어 있으며, 이 경갑에는 두 쌍의 더듬이, 두 개의 복잡한 눈 및 다섯 쌍의 발이 부착되어 있다. 첫번째 쌍의 발은 큰 집게 모양으로 되어 있으며, 이것은 먹이 잡기, 방어 및 다른 개체와의 싸움에 사용된다.

가재는 잡식성이다. 주로 작은 물고기, 미생물, 죽은 동물의 사체 및 식물의 부스러기를 먹는다. 먹이를 잡아 먹기 위해 집게발을 사용하며, 소화는 위와 장에서 이루어진다.

번식의 경우, 암컷은 교미 후 알을 낳으며, 알은 암컷의 배 아래에 부착되어 몇 주에서 몇 달 동안 보살핌을 받는다. 부화한 어린 가재는 일정 기간 동안 암컷의 보호 아래 자라며, 충분히 자란 후 독립하여 생활을 시작한다.

가재는 환경 변화에 민감하며, 특히 물의 오염에 영향을 많이 받는다. 또한, 포식자들에게도 취약하다. 주요 천적으로는 새, 물고기, 포유류 및 일부 큰 곤충 등이 있다.

가재는 생태계 내에서 중요한 역할을 한다. 죽은 동물의 사체를 청소하며, 작은 물고기와 같은 수생 생물의 먹이가 된다. 몇몇 지역에서는 식재료로도 사용되며, 특히 북미와 유럽 일부 지역에서 가재 요리가 인기를 끌기도 한다.