가시파래는 녹조류에 속하는 해양 식물로, 학명은 Ulva pertusa이다. 흔히 바다 레터스라고 부르기도 한다. 가시파래는 전 세계의 연안 지역에서 발견되며, 주로 바위나 조개 껍데기 등에 붙어서 자란다. 이 식물은 강력한 생존력을 가지고 있어 환경 변화에 비교적 잘 적응한다.

이 식물은 초록색을 띠며, 잎은 얇고 넓게 퍼지는 모양을 하고 있다. 잎의 가장자리는 보통 물결 모양이거나 톱니 모양을 띠며, 세포 구조는 단층으로 되어 있어 투명하다. 가시파래는 주로 여름철에 성장을 활발히 하며, 빠른 속도로 군락을 이루는 특징이 있다.

가시파래는 광합성을 통해 에너지를 얻으며, 질소와 인 등 영양 물질이 풍부한 해역에서 더욱 잘 자란다. 이러한 특성 때문에 오염 지역에서도 가시파래가 종종 발견된다. 특히, 과도한 영양분이 유입되는 하구나 항만 지역에서 대규모로 발생할 수 있다.

가시파래는 해양 생태계에서 중요한 역할을 한다. 주로 작은 어류나 무척추동물들에게 서식지와 먹이를 제공하며, 수중 생태계의 균형 유지에 기여한다. 또한, 홍조류와 같은 다른 해조류와 경쟁 관계를 형성하기도 한다.

한편, 가시파래는 식용으로도 사용된다. 여러 나라에서 가시파래를 말려서 조미료로 쓰거나, 신선한 상태로 샐러드에 첨가하여 먹는다. 식용 외에도, 가시파래는 바이오 연료나 비료로 사용하기 위한 연구가 진행되고 있다.

가시파래는 환경 지표종으로서의 가치도 있다. 해역의 수질 오염과 같은 환경 변화를 감지하는 데 이용될 수 있으며, 이를 통해 해양 환경 보호와 관련된 연구에 기여할 수 있다.