가시기둥은 선인장과에 속하는 여러 해바라기 여러해살이풀로, 주로 난대와 아열대 지역에서 자생한다. 가시기둥의 이름은 그 형태와 가시가 두드러지기 때문에 붙여진 것으로, 직립형태의 줄기와 노랗고 긴 꽃이 특징적이다. 가시기둥은 다양한 형태와 색상을 지니고 있으며, 다소 혹독한 환경에서도 강한 생명력을 가지고 있다.

가시기둥은 주로 건조한 기후에서 자생하지만, 관상용 식물로서 세계 여러 지역에서 재배된다. 자생지는 주로 아프리카, 중남미, 카리브해 지역이며, 이들 지역의 특유의 기후와 토양 조건에서 잘 자란다. 가시기둥은 상대적으로 쉽게 기르기 때문에 각종 식물상에서 인기를 끌고 있으며, 인테리어 식물로도 많이 활용된다.

이 식물은 일반적으로 직립형의 두꺼운 줄기를 가지고 있으며, 줄기 전체에 가시가 분포해 있다. 가시는 식물의 방어 메커니즘 중 하나로, 이 보구적 특징 덕분에 많은 동물들이 가시기둥을 먹지 않으려 한다. 따라서, 가시기둥은 상대적으로 외부의 위협으로부터 안전하다. 또한, 가시기둥은 뿌리에서 수분을 저장하는 능력이 뛰어나서, 건조한 환경에서도 오랜 시간 생존할 수 있다.

번성하는 기간에는 노란색 혹은 주황색 꽃을 피우며, 그 꽃은 주로 여름에 만개한다. 꽃은 다른 선인장과 마찬가지로 특별한 형태를 지니고 있으며, 벌이나 나비와 같은 곤충의 교배 매개체 역할을 한다. 가시기둥은 환경이 적합할 경우 쉽게 번식할 수 있는 능력을 가지고 있어, 자생지에서는 특정 지역에 밀집하여 성장하기도 한다. 이러한 특성 덕분에 가시기둥은 생태계에서 중요한 역할을 담당하고 있다.