가슴샘(Thymus)은 면역계에서 중요한 역할을 하는 소화기관으로, 대개 가슴 앞쪽에 위치한다. 이 기관은 두 개의 엽으로 나뉘어 있으며, 주로 T세포(흉선 T세포)라고 불리는 면역 세포의 성숙에 관여한다.

가슴샘은 태어났을 때 가장 크게 발달하며, 이후 성인이 될수록 크기가 줄어들고 기능이 감소한다. 이 기관은 림프계의 일종으로, T세포가 성숙하는 장소로 알려져 있다. T세포는 체내에 침입한 병원체나 감염 세포를 인식하고 공격하는 역할을 하며, 면역 반응에서 중추적인 역할을 한다.

가슴샘은 여러 호르몬을 분비하여 면역세포의 발달과 기능에 영향을 미친다. 예를 들어, 흉선 호르몬인 티모신(thymosin)은 T세포의 성숙을 촉진하는 데 중요한 역할을 한다.

가슴샘의 기능이 저하되면 면역력이 약화되어 감염에 취약해질 수 있으며, 이는 노화와 관련이 깊다. 일부 연구에서는 가슴샘의 기능이 면역 질환이나 자가면역 질환과도 관련이 있을 수 있음을 보여준다. 가슴샘은 또한 전신성 질환이나 감정적 스트레스에 영향을 받을 수 있다.

이 기관의 염증이나 종양 발생은 다양한 건강 문제를 유발할 수 있으며, 특정 암종과의 연관성이 있는 것으로 연구되고 있다. 따라서 가슴샘은 면역학적 효능과 관련하여 중요한 연구 대상이 되고 있다.