프로펠러는 회전하여 추진력을 생성하는 기계적인 장치로, 주로 항공기, 선박, 그리고 일부 차량의 추진 시스템에서 사용된다. 프로펠러는 일반적으로 나선형의 블레이드(날개)로 구성되어 있으며, 이 블레이드가 회전할 때 공기나 물을 밀어내는 원리로 작동한다.

프로펠러의 기본 구성 요소는 허브와 블레이드이다. 허브는 프로펠러의 중앙 부분으로, 엔진에서 발생한 회전력을 블레이드에 전달하는 역할을 한다. 블레이드는 각도와 길이에 따라 다양한 설계가 가능하며, 이는 프로펠러의 효율성과 속도에 큰 영향을 미친다.

프로펠러의 작동 원리는 유체 역학에 기반하고 있으며, 블레이드를 회전시키면 생성된 압력 차이에 의해 추진력이 발생한다. 이를 통해 항공기는 하늘로 상승할 수 있고, 선박은 물속에서 전진할 수 있다.

프로펠러는 항공기에서 일반적으로 기체를 사용하는 반면, 선박에서는 액체인 물을 이용하여 추진력을 생성한다. 항공기 프로펠러의 경우, 엔진의 종류에 따라 피스톤 엔진용 프로펠러와 제트 엔진에서 사용하는 팬(또는 터빈)으로 나눌 수 있다. 선박의 프로펠러는 보통 세 개에서 네 개의 블레이드를 가지고 있으며, 그 형태와 각도는 효율성을 높이기 위해 설계된다.

프로펠러는 구동 방식에 따라 고정피치 프로펠러와 가변피치 프로펠러로 나뉜다. 고정피치 프로펠러는 블레이드의 각도가 고정되어 있다면, 가변피치 프로펠러는 운전 중 블레이드의 각도를 조절할 수 있어 다양한 항공 환경에 적합하게 작동할 수 있다.

프로펠러의 효율성과 성능은 블레이드의 형태, 재료, 그리고 회전 속도에 따라 달라지며, 이는 항공기나 선박의 속도와 연료 효율성에 직접적인 영향을 미친다. 현대의 프로펠러는 컴퓨터 시뮬레이션과 공기역학적인 연구를 통해 지속적으로 발전하고 있으며, 새로운 디자인과 재료를 사용하여 성능을 극대화하고 있다.