파일럿은 항공기나 헬리콥터를 조종하는 전문 인력을 의미한다. 이들은 비행기나 기타 항공기를 안전하게 이착륙하고 운항하는 역할을 맡고 있으며, 조종사라는 용어와 동의어로 사용되기도 한다. 파일럿은 민간 항공사에서 상업 비행을 수행하는 경우가 많지만, 군용 항공기나 화물 비행 등 다양한 분야에서도 활동할 수 있다.

파일럿이 되기 위해서는 전문적인 교육과 훈련이 필요하다. 대부분의 국가에서는 조종사 면허를 취득하기 위해 항공학교나 훈련 기관에서 정해진 과정을 이수해야 한다. 이 과정에는 이론 교육뿐만 아니라 실습 비행도 포함되어 있어, 실제 비행 경험을 쌓아야 한다. 다양한 면허 등급이 있으며, 일반 조종사 면허, 상업용 조종사 면허, 항공교통관제사 면허 등 여러 가지가 있다.

파일럿의 역할은 단순히 항공기를 조종하는 것에 그치지 않는다. 비행 중에는 기상 변화나 비행 거리, 연료 상태 등을 지속적으로 모니터링하며, 승객의 안전을 확보하는 데에도 매우 중요한 역할을 한다. 또한, 기체의 성능이나 비행 경로를 최적화하기 위해 비행 계획서를 작성하고, 비행 전후 점검이 필수적이다. 이처럼 파일럿은 기술적인 지식과 함께 문제 해결 능력, 의사소통 능력 등이 요구된다.

파일럿은 또한 국제적으로 규정된 자격 요건을 충족해야 하며, 정기적인 건강 검진과 교육도 필요하다. 국제민간항공기구(ICAO)와 같은 기관은 파일럿의 자격 기준과 교육 과정을 정하고, 각국의 항공 규정과 협력을 통해 비행 안전을 강화하는 역할을 한다. 최근에는 자동 비행 시스템의 발전으로 인해 조종사의 역할이 변화하고 있지만, 비상 상황에서는 여전히 조종사의 전문성이 중요한 요소로 남아 있다.