자동기계(自動機械)는 사람의 직접적인 개입 없이 설정된 프로그램이나 자동 제어 시스템에 따라 동작하는 기계를 말한다. 이러한 기계는 다양한 센서, 컨트롤러, 액추에이터 등으로 구성되어 있으며, 특정 작업을 자동으로 수행하는 것이 특징이다. 자동기계는 생산의 효율성을 높이고, 오류를 줄이며, 인력 비용을 절감하는 데 목적이 있다.

자동기계는 크게 두 가지 유형으로 나눌 수 있다. 첫 번째는 기계적 자동화로, 기계적 장치들이 연속적으로 동작하는 방식이다. 이는 주로 원형 또는 직선 운동을 통해 작업을 수행하며, 예로는 컨베이어 벨트 시스템, 자동 조립 라인 등이 있다. 두 번째는 컴퓨터 제어 자동화로, 컴퓨터 프로그램이 기계의 동작을 제어하는 방식이다. 이는 센서와 액추에이터를 통해 실시간으로 데이터를 수집하고, 이를 기반으로 기계의 동작을 조절한다. CNC(Computer Numerical Control) 기계, 산업용 로봇 등이 이 유형에 해당한다.

자동기계는 다양한 산업에서 활용된다. 제조업에서는 조립, 포장, 검사 등의 과정에서 사용되며, 농업에서는 자동화 농기계가 작물의 성장과 수확 과정을 효율적으로 관리한다. 또한 의료 분야에서는 정밀한 수술을 위한 로봇 시스템이나 약물 조제 자동화 시스템 등이 있다. 서비스 산업에서도 무인 주문 시스템, 자동 결제 시스템 등으로 고객 서비스를 개선하고 있다.

기술의 발전에 따라 자동기계는 점점 더 정교하고, 자율적인 형태로 발전하고 있다. 인공지능(AI)과 머신러닝 기술이 접목되면서, 자동기계는 기존의 프로그래밍된 작업뿐만 아니라, 새로운 상황에 스스로 적응하고, 학습할 수 있는 능력을 갖추게 되었다. 이는 향후 다양한 응용 분야에서 더 큰 혁신을 불러올 것으로 예상된다.

자동기계는 효율성과 생산성을 높이는 데 큰 기여를 하고 있지만, 동시에 노동 시장에 미치는 영향에 대한 사회적 논의도 필요하다. 자동화에 따른 일자리 감소와 기존 직업의 변화가 예측되며, 이에 따른 직업 재교육과 사회적 안전망 강화가 요구된다.