영지주의(Gnosticism)는 고대 기독교 시대와 초기 그리스도교 전선에서 중요한 사상적 흐름으로, 주로 2세기에서 4세기 사이에 번창하였다. 이 사상은 주로 신비주의, 지식(그리스어로 '그노시스'에서 유래) 추구, 그리고 물질 세계와 궁극적 진리를 상반하는 이원론적 관점을 특징으로 한다.

영지주의는 인간의 영혼이 신성한 원형에서 떨어져 나와 이 세상의 물질적 구속에 놓여 있다고 보며, 이를 극복하기 위한 '비밀 지식'을 강조한다. 이 지식을 통해 영혼은 구원받고 원래의 신성과 재결합할 수 있다고 믿는다. 영지주의 전통은 기독교, 유대교, 이란 및 그리스 신비주의와 더불어 다양한 철학적 영향을 주고받으며 발전하였다.

영지주의자들은 일반적으로 창조주 신을 악한 존재로 간주하며, 물질 세계와 육체는 죄악과 속박의 상징으로 여긴다. 그러므로 그들은 진정한 신은 오히려 이 세상 너머에 존재하는 절대적이고 초월적인 존재라고 주장한다. 이런 배경에서 영지주의는 풍성한 신화체계를 만들어내며, 다양한 신적 존재들, 에온, 영혼의 기원과 여정 등을 설명하는 이야기를 포괄한다.

영지주의는 초기 기독교 교리와 맞서기도 하였으며, 결국 정통 기독교 신학에 의해 이단으로 규정되었다. 이러한 갈등은 기독교 교부들, 특히 이레네우스와 터툴리안에 의해 강화되었고, 이로 인해 영지주의 문헌은 대체로 소실되거나 외면당하게 되었다. 그러나 1945년 나그함마디 문서의 발견으로 영지주의 사상과 그 교리의 면모가 다시 주목받게 되었다.

영지주의는 현대에도 여전히 관심의 대상이 되며, 심리학, 철학, 종교학 등의 분야에서 다양한 해석과 연구가 이루어지고 있다. 이로 인해 영지주의는 인간 존재의 본질, 인식의 한계, 진리의 탐구에 관한 깊은 통찰을 제공합니다.