엠브리오(Embryo)는 생물학적 개념으로, 수정란이 발달하여 다양한 형태의 생명체로 성장하기 전의 초기 단계의 존재를 의미한다. 주로 동물과 식물에서의 발생 과정에서 중요한 역할을 하며, 수정 후 몇 세포로 나뉘는 초기 세포 집합체부터 여러 조직과 기관이 형성되는 복잡한 과정을 포함한다. 일반적으로 엠브리오는 수정 후 몇 주 동안 지속되는 과정으로, 이 시기는 생명체의 기초가 되는 주요 구조가 형성되는 시점이다.

동물의 엠브리오는 초기 발생 과정에서 세포 분열, 세포 이동, 세포 분화 등 여러 단계를 거친다. 이 과정에서 각 세포는 특정한 역할을 수행하는 세포로 분화되며, 이로 인해 다양한 기관과 조직이 형성된다. 예를 들어, 인간의 경우 수정란이 자궁에 착상된 후 약 8주가 지나면 주요 장기들이 형성되기 시작하며, 이 시기를 태아기라고 부른다. 이 단계에서는 심장, 뇌, 신경계 등 필수적인 구조가 나타나기 시작한다.

식물에서도 엠브리오가 존재하는데, 주로 씨앗의 초기 상태를 의미한다. 씨앗 내의 엠브리오는 주로 배와 함께 저장된 영양소에 의해 성장하며, 적절한 환경이 제공되면 발아하여 새로운 식물체로 성장한다. 식물의 엠브리오는 특정한 유전자 정보를 가지고 있어, 성장 과정에서 해당 식물의 형태와 특성을 결정짓는데 중요한 역할을 한다.

엠브리오의 연구는 생명과학, 의학 및 생물공학 등 여러 분야에서 중요하다. 예를 들어, 발생학적 연구를 통해 발달 과정에서 발생할 수 있는 유전적 결함이나 질병의 원인을 규명할 수 있으며, 이를 바탕으로 예방책이나 치료법을 개발할 수 있다. 또한, 줄기세포 연구와 관련하여 엠브리오의 발생 과정을 이해하는 것은 재생 의학 및 치료에 대한 새로운 가능성을 제시한다. 이러한 이유로 엠브리오는 생물학적 연구와 의학적 응용에서 매우 중요한 요소로 간주된다.