신분제도(身分制度)는 사회의 구성원이 일정한 신분에 따라 구분되고, 그에 따라 권리와 의무가 달라지는 체계를 의미한다. 주로 계급, 계층, 직업, 성별, 출신지 등을 기준으로 하여 사회적 위치가 정해지며, 이러한 구분은 개인의 사회적 이동에 제한을 두기도 한다.

신분제도의 역사적 배경은 고대 사회에서부터 존재하였으며, 많은 문화에서 그 예를 찾아볼 수 있다. 예를 들어, 고대 이집트, 인도, 그리스, 로마 등에서는 명확한 신분 구분이 있었으며, 중세 유럽에서도 귀족, 성직자, 평민 등으로 나뉘어 있었다. 특히, 인도에서는 카스트 제도라는 독특한 신분제도가 발전하였으며, 이는 종교적 믿음과 사회적 역할이 결합되어 복잡한 계층 구조를 형성하였다.

한국에서도 신분제는 역사적으로 중요한 역할을 해왔다. 고려와 조선 시대에는 양반, 중인, 상민, 천민 등으로 신분이 구분되었으며, 이러한 신분제는 개인의 삶의 전반에 큰 영향을 미쳤다. 양반은 주로 토지를 소유하고 정치적 권력을 행사했으며, 천민은 사회적 지위가 낮아 다양한 제약을 받았다.

신분제도는 개인의 사회적 이동을 제한하는 측면이 있으며, 이는 종종 사회 불평등을 초래하고 계층 간 갈등을 유발하기도 한다. 현대에 들어서는 민주주의와 인권의 발전으로 인해 많은 사회에서 신분제도는 약화되거나 폐지되었으나, 여전히 일부 문화권에서는 그 흔적이 남아 있다.

결과적으로 신분제도는 역사적, 사회적 맥락 속에서 복잡한 의미를 가지며, 인간 사회의 구조를 이해하는 데 중요한 요소 중 하나로 자리잡고 있다.