순양전함은 19세기 후반부터 20세기 초반까지 사용된 군함으로, 전투 능력과 항해 능력 모두를 갖춘 중형 군함이다. 순양전함은 주로 해상 전투에서 적의 함선을 추적하고 차단하는 역할을 수행했으며, 대함 전투뿐만 아니라 수송 작전과 정찰 활동에도 사용되었다. 일반적으로 속력, 화력, 방어력을 고루 갖춘 순양전함은 당시 해군의 중요한 전투 자산으로 자리잡았다.

순양전함은 일반적으로 강력한 포와 방어력을 장착하고 있었으며, 다양한 외형과 크기로 제공되었다. 초창기 순양전함은 주로 철갑선 형태였고, 이후 해양 기술의 발전으로 인해 대형 순양전함과 경량 순양전함으로 구분되기 시작했다. 대형 순양전함은 더 많은 화력을 갖추고 있었고, 경량 순양전함은 더 높은 속도를 자랑했다. 이러한 다양한 유형의 순양전함은 각자의 작전 목적에 맞춰 설계되었다.

순양전함의 대표적인 예로는 독일의 "블뤼허"와 미국의 "사우스 다코타" 등이 있다. 이들 함정은 제1차 세계대전 및 제2차 세계대전 동안 활발히 활동하며, 여러 해전에서 중요한 역할을 했다. 특히, 순양전함은 적의 함대를 견제하고, 보조 전투에서 중요한 지원 역할을 수행함으로써 해양 전쟁의 판도를 바꾸기도 했다.

그러나 순양전함은 항공모함과 잠수함의 발전으로 인해 점차 구식이 되어갔다. 항공의 영향력이 커지면서 순양전함이 주도하던 해상 전투의 성격이 변화하자, 많은 국가들은 순양전함의 건조를 중단하거나 대체함선을 개발하기 시작했다. 결과적으로 순양전함은 오늘날에는 역사적인 군함으로 남아 있으며, 과거 해상 전투에서의 중추적인 역할을 맡았던 중요한 군사 자산으로 기억되고 있다.